秦汉以降，直至魏晋，如《南齐书》载，包括湘西北土家先民在内的“蛮俗”：“衣布徒跣，或椎髻或剪发”。唐宋及元明清时期，湘西北实行的是“羁縻制度”和“土司制度”，对湘西北土家人影响不大，土家服饰仍然沿着自身的发展轨迹缓慢地发展变化，直到清代“改土归流”之前。
古代土家男女服装为：上身穿琵琶襟，下着八幅罗裙。上襟和下裙均用土家织锦缝制，五色斑斓，别具一格。服饰用料：为葛为麻，为棉为丝，为皮为毛。至清代乾隆年间，土家服饰特点可归结为：
短衣短裙。土家人着交领短衣、短裙，尚未有裤，衣长齐臀，裙长齐膝，以布缠腿，便于劳作。裙腰不封口，在后腰以带系之。
衣裙尽绣花边。因为花边众多，色泽变化，而被视为“五色斑衣”。男、女服饰的区别在花边上。
头裹刺花巾帕。夏则以巾勒额，冬则以布裹头。勒额巾宽2寸，长4尺，分为二式：一为棉布，白底、黑线刺绣；一为织锦。裹头布亦为棉布，白底、黑线刺绣。
高髻螺鬟。男女垂髻，把头发挽起高束于头顶脑后，以巾捆扎，或用丝网束之。
喜垂耳圈。两耳累累然，各赘至十。又有项圈、手圈、足圈（后去掉），象征富贵。
