保甲制度，是清朝借鉴中国历代乡里制度的经验，特别是在吸收了元明时期的封建王朝在中原地区实行的“里甲制度”的有益经验的基础上，确立的一项基层社会管理制度。史载：“顺治元年，置各州县甲长、总甲之役。各府州县卫所属乡村十家置一甲长，百家置一总甲。清代，“保甲制已成为全国普遍推行的制度，并且影响所及几乎渗透到乡村社会的每一个角落”，保甲成为清代乡里制度最为核心的制度。
清朝在土象族地区废除土司制度以后，为稳定那里的乡村社会秩序，解决制度缺失可能导致的乡村社会失控，于是，把汉族地区盛行的保甲制度推进到土家族地区。“土民客家应一例编甲也。查土司地方，江西、辰州、玩、沪等处，外来之人甚多，有置有产业，葬有坟墓，居住三十五年以至二三代者，皆自称客家，不当土差。切思川蜀等处，凡居住三十年以上，置有产业，丁粮俱准为?土著。今既有产业，居住年久，应与土民一例编甲，以便稽查……”于是，从清朝初年开始，土家族各地纷纷建立了保甲制度。
