哭嫁是姑娘对婚姻不自由的控诉，对未卜命运的哀怨，对离别亲人的悲伤，对狡诈贪婪媒人的揭露。婚前半个月或两、三天，就开始哭嫁，哭象唱歌一样，歌词抒发了真实感情，内容丰富多来，包括哭祖先、哭爹娘、哭哥嫂、哭姐妹、驾媒人、哭梳头等。歌词生动，声调动听。有一个人独哭，有母亲、嫂嫂、亲友陪奖，还有十姊妹陪哭，叫陪十姊妹。歌词多是五言七字的长歌。
土家族的婚姻状况，一般也是经过了原始群婚制、对偶婚制一夫一妻制的演进过程。
族内婚制延续了很长一段时间，其表现是：“同姓为婚，婚嫁不用轿，背负新人，男女混杂”。在一些文献资料或民间较古老的墓碑上，常见某门某氏的记载，这种族内血缘婚制，一直延续到1949年前后，即当时盛行的姑表婚、姨表婚制。有姑家之女，必嫁男家之子的传统惯制。所谓“姑家女，伸手取”，“舅家要，隔河叫”，称之为“还骨种”。姨表亲也叫“扁担亲”，兄亡第收嫂叫“坐床”，妻亡续妻妹曰“填房”。
族外婚亦大量存在，即异姓开亲，但掠夺婚的影响却十分突出，据清康熙年间顾彩《容美纪游》载：“丙如（容美土司田舜年之子，后袭宣慰职）即宣慰向大鹏（桑植土司）之婿，迎娶时，大鹏以责礼不备，尽褫使者之衣，夺其釜鬻，君（容美土司田舜年）恨之，虽音问时通，而侵伐不已”，这种婚制，是部落间战争引起的一种掠夺婚的联姻现象，表现为一种男子勇敢而占有妻子及财产为目的，其作用决定的是世家的利益。这种婚制的遗风在民间亦时有表现。
