秦汉之后，土家族先民服饰已具有浓郁的民族特征，《后汉书》中所记述的“武陵蛮”、“五溪蛮”“好五色衣”，表明了土家先民喜“斑斓”服饰的审美倾向。到了南宋，在唐代即已蓬勃兴起的织锦业此时已进入全盛时期，同时，用五彩华美的织锦制作服饰亦自然成为了土家人的最爱，南宋《溪蛮丛笑》对此有描述：“绩五色线为方，文采斑斓可见。俗用为被或衣裙，或作巾，故又称峒布。”。《大明一统志》、同治年间《龙山县志》亦多有记载。土家人崇尚繁丽多姿的服饰习俗，一直延续到清“改土归流”之前，
改土归流前，土家服饰沿袭旧习：“男女垂发，短衣跣足”“男女服饰均皆一式，头裹刺花巾帕，衣裙尽刺花边。”（清乾隆《永顺府志》）。到了乾隆二十年间，土家民族形象第一次以草图形式在《皇清职贡图》里清晰呈现：此时永顺、保靖等地区的部分土家男人已开始着裤，上衣为圆领短袍，衣长至大腿，包头巾，系腰带，裹绑腿；女人则“高髻螺鬟”，内穿立领短袍，外套对襟背心，下着过膝百褶裙，以布缠腿。
2001年，张家界出土了一具完好的明代土家族女尸，是迄今为止所能看到最早的土家族妇女服饰实物，与《皇清职贡图》所绘制的及文献资料所记载的土家妇女服饰几乎一致。虽然出土实物上衣为交领右衽大襟，而《皇清职贡图》所绘制的为立领短袍外套对襟背心，但两者皆为中国明代典型的妇女服饰形制。只是衣长要短于汉族贵族女子的长度，这是因为明时对庶民服饰有严厉规定：“庶人衣长，离地5寸”。由此也可看出，在长期与汉民族的交往当中，土家族文化与汉民族文化之间的交汇融合。
土家族“男女一式”的百褶裙，保留了远古时代“裳”的遗风。在我国古史记载中，有“裳，障也，所以自障蔽也”之说。这是最古老的裙子样式，类似围裙的形状，为一帘式样。
“改土归流”，成为了土家服饰的重要转折点。当时清政府派去的流官，不断对土司时期的习俗加以禁止，也包括服饰在内。永顺知府袁承宠在雍正八年颁布：“服饰宜分男女也”；保靖知县也“限一年，尔民岁时优腊，婚丧宴会之际，照汉人服色。”从此，土家族服饰男女一式的外观形式得以彻底改变，男性由穿刺花衣裙而改穿满装；妇女则上穿满装，下着汉裙，即八副罗裙。
这一时期，由于汉人商贾把大批进口“洋布”带入土家地区，洋布的质优价廉，逐渐替代了土家人自己纺织的溪布、斑布。织锦除了用于被面、祭祀时的披毯或孩子的盖裙外，几乎不再用于服饰。大多数土家民众服饰非常简朴，据湘鄂渝黔部分土家族聚居地方志记载：土家服饰“俗尚简朴”，“无奢靡之风”。此时的土家族服饰已不如以前那样鲜艳，喜好“五色斑衣”的习俗逐渐向“尚简朴”演变，就如土家俗谚所云：“好吃不过茶泡饭，好看不过素打扮”。不过，土家服饰虽然在外在形制上受到了外族文化的冲击和融合，但却在内在的灵魂里保留着土家族自身的民族性格，主要体现在图腾崇拜、工艺特征和独特的审美视觉等方面。
