石门古属五溪之地，北枕五鹤，南控常桃，西连慈桑，东通津澧，位于湖南省北部偏西。全县山脉悉为武陵山脉所蔓延。轩脉自贵州云雾山分出为焚净山，蜿蜒于黔蜀湘鄂省之界至鹤峰再分支绕澧水南北两岸，在南岸者曰武陵南支，在澧水北岸者曰武陵北支，武陵北支又分出两支，一支从龙门洞后湘鄂界迤于渫水东北蜿蜒三百余里者，曰太清山脉，一支在渫水西南绵亘二百余里至三江口者，曰石鹤石慈界山脉，系澧水两大支流渫水、溇水两水分水岭。按五陵山脉范围，包括湖南沅水以北，贵州乌江以东，湖北清江以南之群山而言，其他在两汉时皆属武陵郡辖，故称五陵山脉，石门正处于武陵山脉之腹地。
自古“蛮夷”世居，历代军家用武，封建王朝时期称之为“天荒”地带常以“不治治之”。明清朝廷采取“以夷治夷”的策略，土司制度相沿甚久。据覃氏族谱载：有宗图册可考者，自覃友仁于宋仁宗皇佑四年(1052)任安抚宣慰使起覃添顺归明继任台宜长官司，共传承十七代，世袭三百一十八年。洪武二年(1369年)正式建立添平所，覃添顺由台宜长官司改任土官正千户起，至清雍十三年“改土归流”，乾隆元年改归石门县止，相继传承十六代十八任，世袭三百六十六年，共计传袭三十三代三十五任，计六百八十四年。踞“半个石门县境”的添平所，土司统治时间之长，地位之巩固，众士民就在这个统治区域里，与五溪先民共同生活在这块土地上。
上古时代，虽无文字可考，但石门皂市新石器遗址，碳测证明七千年前，这里已有先民生息，石坪、麻堪、二都等处殷商遗址，佐证了石门古代的发达文化。西周宣王，把中国南方称之为“蛮方”，秦昭王使白起伐楚，史称略取“蛮夷”，始置黔中群。郡治在沅水中游的辰州(今沅陵)西二十里，辖地相当于湖南沅水，澧水流域，湖北清江流域，四川黔江流域和贵州东北一部分，境内民族称“黔中蛮”。今常德市的石门、临澧、澧县、桃源、安乡、汉寿县，鼎城、武陵区和津市处于“黔中郡之正中偏西北。石门位于清江流域之南，毗邻湘西慈利、桑植、鹤峰、五峰等县，紧靠贵州之东北。汉高祖五年(前202年)黔中郡改为武陵郡，武陵郡治改在义陵(今湖南溆浦南)，武陵郡辖索、孱陵、临沅、沅陵、镡城、无阻、迁陵、辰阳、酉阳、佷山、零阳(慈利、石门)充(大庸)等十三县。辖境相当于今湖北长阳、五峰、鹤峰、来凤等县，湖南沅江流域以西，贵州东部及广西三江、龙胜等地。东汉移治临沅(今湖南常德西)。其后辖地逐渐缩小。隋开皇九年(杨坚)(589)废。大业及唐天宝、至德时又曾改朗州为武陵郡。境内少数民族和汉族错居，被称为“武陵蛮”。(2003年4月12日，常德晚报《常德城名的演变》)又因武陵郡内有雄、沅、酉、辰五溪(有资料称五溪为：酉、辰、巫、武、沅)到东汉称“武陵蛮”为“五溪蛮”。
据《后汉书》记载，东汉时期，“蛮夷”已成为一个强悍民族，“五陵蛮”繁殖力强，到东汉时，人口众多，由于蛮夷身居边远，土瘠贫，而税赋比汉人重得多，每到官府追缴，便群起反抗，统治者视“蛮夷”为“狗种”，对“蛮族”大肆戮杀，逼得“蛮夷”逃往湘鄂川黔边境的荒凉之地。哪里有压迫，哪里就有反抗，澧水流域是其反抗活动的中心区域，特别是石门境内的“蛮族”起义十分频繁，仅章帝至顺帝六十多年间，便举行了六次大规模的起义，建初元年(公元76年)“澧中蛮”(石门)陈从起义；建初三年(公元78年)“氵娄中蛮”(今桑植、石门)覃儿健起义；永元四年(公元92年)“澧中蛮”(今石门)谭戒(一作覃戒)火烧邮亭；元初三年(116年)“澧中蛮”田山、商少“以郡县徭役失平，结二千余为乱。”永和四年(139年)“澧中蛮”(今石门)四千人起义，同年又有“零阳蛮”(今慈利、石门)羊孙、陈汤等着赤帻，称将军，烧官寺，州郡募善“蛮”等讨平之。上列史事，充分说明了石门“蛮”族已十分强大，并敢于与当时强大的汉室分庭抗礼。
三国鼎立，湘西北大半属“五溪”。蜀汉章武二年二月(223年)，刘备“于夷道猛猇亭扎营”(即湖北猇亭)。并派遣马良从艮山(湖北长阳)到武陵(湖南常德)，“安慰五溪蛮夷”，“五溪蛮夷厨咸相率响应”。而石门添平(今石门所街正是佷山之南的“蛮区”，可以说当时石门“蛮夷”纷纷响应了马良的抚慰政策。石门《覃氏族谱》等族谱所载：“受诸葛武候之封”可以佐证。蜀汉建兴五年(225年)，诸葛亮兴师西南少数民族，主力从成都出发到达滇池。待郎马忠率蜀汉兵官覃万传走左线经四川、贵州与主力会师。征南大获全胜，拜马忠为太守(贵州思南县)，抚恤西南蛮区。此际南征建功的覃万传得到马忠的保举，诸葛亮授封覃万传为武陵蛮君，称“五溪蛮”总管，镇守五溪蛮地。走马上任后，被“蛮民”推举为总酋长，并在石门杜家岗(今三圣乡境内)建遥望长官司，授曾仁辅长官之职，(明建添平千户所，曾氏世袭遥望隘士官百户长)；又在石门渡水(今石门维新场镇)建细沙峒长信司，授盛开禧长官之职。万传死后，蛮民流涕致哀，并为立庙祭祀。覃万传是五溪蛮族第一位土官。据目前发现的六姓族谱看，覃氏万传、邓、王、盛、曾、唐已于汉时定居石门。
魏晋以后，南北对峙，国家分散，“五溪蛮夷”乘势向北发展。各蛮夷自称王候。这时，汉族中某些高强势力也进入“诸蛮”地区，挟众自雄。湘北的覃、邓、王、盛、曾、唐也纷纷沿袭诸葛武候之封，各自为王，代代相承。鉴于石门地区“蛮”族的频繁起义，晋武帝太康四年(283年)将天门郡治迁至澧阳(今石门)，并委托荆州刺史监督“天门蛮”，但“天门蛮”中各大姓仍奉诸葛武候之封，与“天门郡”对抗。先后爆发了东晋孝武帝宁康二年(371年)“天门蛮”攻打“天门郡”。南朝元嘉十八年(441年)“天门蛮”田向求起义，唐僖宗乾符六年(879年)“石门蛮”向穰起义。
唐玄宗天宝十四年(755年)，安禄山起兵反唐，京师长安陷落。唐明皇带三千御林军行至马嵬坡，迫心爱杨贵妃自缢，仓卒西行，进入钭谷。突遇一彪人马，大惊失色。原来是覃如夏特率家丁及地方士兵千人，日夜兼程，北上护驾。唐明皇喜出望外，如夏愿以老朽之躯效劳，诚心可鉴，当即授如夏行军总管、左仆射之职衔，护驾西行，不一日便到成都。唐肃宗至德二年(757年)，平息了叛乱，安庆绪杀了安禄山，郭子仪收复长安。唐玄宗深感如夏忠义，加封光禄大夫最高荣衔，往镇施州(今湖北省恩施市)，安抚十八蛮峒，准世代承袭。唐大历元年(766年)死于施州。大历二年(767年)长子覃襄尧袭职，此后累代承袭，经五代至宋，历时三百余年(767年至lll8年)。到宋微宗重和元年(1118年)由其第十代裔孙覃汝先承袭。
宋理宗淳佑元年(1241年)驻守施州忠建(湖北宣恩县)的土官覃仕魁，覃汝先的二子伯圭的长子覃友仁降生。后以征讨有功，宋朝授安抚宣慰使，封怀远将军。元世祖至元二十八年(1291年)，覃仕魁病终，覃友仁承袭父职，“祷告神灵，打卦问卜，大举南迁”。来到湖南龙阳(今石门所街)寻找“金鸡打鸣”之地。长途跋涉到达渡水，终于在悬崖峭壁处找到“金鸡观”古寺，覃友仁便在山下大兴土木建土司衙门，(后改建到石门磨市邓家坪富石堡台。到宋朝末年，覃友仁开拓的土司——覃氏茅岗土司成为慈利州(今石门、慈利等地)最大土司，这就是奠基湖北土家族的覃氏基祖。元仁宗延佑四年(1317年)，覃友仁长子覃绪祖缴印元仁宗归顺元朝，准袭父职安抚宣慰使。使土官事实上成为世袭统治者，湘北土司制度开始形成。
土酋覃友仁被杀，其子覃绪祖、覃福祖为争夺父亲酋长一职，互不相让，最后将茅岗土司分为东西两部：(西茅岗以覃福祖为酋，占籍慈利州西部地区(今慈利大庸地区)，明洪武三年，西茅岗司传至覃厚，覃厚构连茅岗诸蛮“作乱”，覃添顺率兵镇剿，招抚酋领，屡建奇功，授茅岗隘安抚使，封开国镇夷将军，今世守其地，是为茅岗土司之祖。东茅岗司以覃绪祖为酋，占籍慈利州东部地区(即今磨市镇、维新场镇、白云乡、望洋，皂市镇、阳泉，仍在石门磨市邓家坪建衙立署，古称富石堡台。明初东茅岗传至覃添顺，俗称磨岗，明改为磨岗隘长官司为添平千户所《清史稿》把东西茅岗仍统称茅岗长官司。
今石门东南地区在元代称石门县。元代的石门县隶属澧州路，东临澧阳县，南接桃源州，北西两面接慈利州、澧州路，＂元至元十二年(1276年)立安抚司，县三，即澧阳、石门、安乡，慈利、柿溪(今桑植县澧水流域)二州。＂(覃绪祖的茅岗土司即磨岗土司划归慈利州。)元代石门辖区地主要在澧水之南，北辖天台，南领安福，称天台蛮夷长官司。石门古三苗五溪地，曰天台、曰五溪、曰龙阳、曰天平。
今石门的南乡为元代石门县的主要辖区，其实南乡为夏氏土司安福寨长官司控制。夏氏土司，宋元时代于今蒙泉夏家巷建司衙门。从以上事实可以看出所设州县大都“设于蛮”。覃添顺于元至正二十四年在澧州府接受中央政府封赐，受任太平、台宜、麻寮等长官司的土王后，威震众“蛮”，占籍湘北。洪武六年(1373年)朝廷合并太平、台宜及茅岗司，将台宜长官司改为添平千户所，敕封覃添顺为武德将军，任添平千户所土司正千户，世袭其职，官阶五品，其衙署由磨岗隘富石堡台迁往所街瓦店头，后正成立衙署所街留驾坪。世袭土官，传承到清世宗雍正十三年“改土归流”为止，相继传承十六代十八任，世袭三百六十六年。
九溪卫，卫城位于澧水最大支流楼水中下游，索溪峪水与溇水会合的九溪口。(实有九条溪水汇合，故名九溪。(现为慈利县江垭镇九溪村)明洪武二十三年(1390年)设九溪卫，同年筑城。九溪卫共设九所，添平、麻寮、安福、澧州、前、后、左、右、中所，添平所、麻寮所与其它七所性质完全不同，据《湖南通志》及《九溪卫志》载：安福所的千户接替为：李谯、夏德忠、刘贵、朱国臣、高嵩、刘名扬、朱贵、袁楚英、朱纲、王大宣、袁勋、刘×、朱朝、刘宽、高尚思、高成、高岳、朱翱、朱其昌、高豪、李元珍、刘英、刘思、朱延韶、袁国臣、袁樊功。澧州所千户办亦为流官制。因此《九溪卫志>；《职官》表中，把添平所与麻寮所土官另列一属，区别于汉官之外，并在《土官世系》表前按云：“土官性质与他职官不同，然亦朝廷命官也。”添平所土官覃氏世袭，麻寮所土官乃唐氏世袭。永定卫全是汉官所，九永二卫除安福，澧州外，各汉官所均有屯田。石门南乡正是其屯田处。《石门县志》载：“一二三四上下五七都屯住九永二卫官旗军共四百二十三段，共一百四十七顷八十一亩。永乐间，二卫军旗开种屯田本民空隙之地也。可见南乡原十个乡镇，实属汉官卫所区。清康熙年间，这一带地方，“士蛮”习俗依然浓郁，夹山寺有康熙二十六年所立之《夹山纪事》碑可证。文称“此地及古三苗五溪之界”，“世风不古”，“廉耻道丧”，“村中童稚”不识衣冠。汉官卫所区内，“蛮风夷俗”尚郁厚可掬，难怪添平中“土司放纵”了。
改土归流后，土官仍保留千总把总头衔，世袭不衰。添平所里，土官仍为强宗大族，聚族而居，汉族人入境仍不能深入腹内地方，土家自称土家，称外来汉人为“客家”。所以石门土家族能长期稳定聚居于添平所里。《石门县志》同治卷四《户口篇》云：“石门民多土着”。同治五年(1866年)统计：“土着民人。共计三万五千九百六十五户，通共二十万一千零一十三人。”这些虽不完全是土家族人，但绝大多数是“蛮夷”后裔，这是不容置疑的。百余年来，族非绝灭，民非出境，今天的石门人是世居“石门蛮”的后裔。对石门土家族人的族源问题，通过初步了解，一般来源有三：即土着先民、巴人后裔、早年入境的外籍先民。
前面讲了的石门皂市新石器遗址，证明七千年以前，已有石门先民的高度文化。先后在二都、大兴村、千台村、中渡村、易家渡永固村、雁池覃家坪村发现石斧、石石奔新石器的出土，都有力证明了在新石器的母系氏族社会时期，石门人的人类祖先对石门的开发，这些先民的后代就是后来的“五溪蛮”、“零阳蛮”、“天门蛮”、“澧中蛮”、“石门蛮”的重要组成部分。在石门现有的108种族谱中，绝大多数在清季才有一修谱，由于当时民族压迫，族谱均迥避本地蛮民为真始祖而攀附外省众望大族，加上土家没有文字记载，故土着先民的后裔，多无可靠史料确证。
巴人，是我国古代族类之一。关于“巴”的记载，最早见于殷墟甲骨文。《殷契粹编》等有五片镌“巴方”，《殷墟文字丙编》纪“武丁妇好伐巴”。《山海经·海内经》记，“西南有巴国”。古代的巴人，曾在川东、鄂西一带建立过巴子国。到了战国时期，巴子国在纷争中灭亡，巴人四散逃亡，其中一支流入五溪(石门古属五溪)，据唐人梁载言《十道志》载：楚子灭巴，巴氏兄弟五人流人黔中，汉有天下，名曰酉、辰、巫、武、沅等五溪，各为一溪之长，号“五溪蛮。”类似记述在《元和郡县志》、《类要》、《路史》等古籍中均可见。虽然巴氏兄弟是否成为五溪之长，尚待考证，但巴人流入五溪，曾与五溪先民共同生息在这块土地上，却是毋庸置疑的。
关于巴人的起源，目前所见最完整的记载为《后汉书》、《南蛮西南夷列传》。其传云：“巴郡蛮，本有五姓：巴氏、樊氏、谭氏、柏氏、郑氏，皆出于武落钟离山。其山有赤黑二穴，巴氏之子生于赤穴。四姓之子皆生黑穴。未有君长，俱事鬼神用共掷剑于石穴，约能中者，奉以为君。”其后五姓演变为：向、覃、郑、柏、樊五姓。据潘光旦《湘西北的土家与古代的巴人》的论述，今土家族大姓覃、田、向、李、谭、刘等姓与巴蛮五姓有密切关系。
古代巴人是崇尚虎的氏族，《后汉书·巴郡南郡蛮》记载：唐人樊绰《蛮书》云：“巴氏其祖，击鼓而祭，白虎之后也。”因此，考古学家认为，虎纹图案和装饰是古代巴器的重要特征。在石门出土文物中，有标志巴人文物的巴人剑和虎纽錞于。全县共挖掘虎纽錞于二十件，巴人剑三件。特别是新关熊家岗窖藏的战国虎纽錞于的发现，充分证明，石门已是巴人活动的中心。巴人是崇虎的民族，石门土家族以白虎为图腾崇拜。而且许多地名如“白虎山”、“白虎洞”“巴虎山”等与白虎图腾有关。石门土家祖先均称“七里公王”，“七里”就是“大虎”或“以虎为大”之意。“七里公王”就是大虎神。可以说，白虎图腾已是石门土家族的权威标志。在五溪的龙山、保靖等地，还发现錞于青铜制乐器。充分证明了，战国时期，石门已是巴人活动的中心。从目前的石门覃、郑、向、樊等姓看，均与巴蛮五姓有直接联系，如《覃氏族谱》记载覃氏沿流称：“初居五溪”。覃氏沿流歌称：“浮之沉型生在天，木有根来水有源，祖宗功德江南省。始将一脉钗正传。”向氏在今太平街立有向王殿，供奉廪君神像，泥沙、维新有向王天子庙，石门向氏大多数为其后裔。由此可见，秦汉时期的石门“蛮夷”应是巴人后裔的一部分。查石门各姓氏族谱，大都属外籍先民早年入境，与当地“蛮夷”化为土家族的一员。
不论源流如何，根据明清时期土家族共同地域的最后形成，及添平所明清时代的民族状况都说明了石门新关以上与湖北鹤峰、五峰，慈利、桑植土家族聚居交界之处，据“石门半境”广大地区是土家族的聚居区，土家族人占这个地区总人数的百分之九十以上。而新关以南即澧水之南的二都、蒙泉、夹山和澧水之东的易家渡是汉土杂居区，大量史料证明，石门县是一个以土家族为主体的少数民族聚居区。
