土家族过去多行火葬。送葬时，请土老师念经，道士开路。祭吊死者，由土老师椎牛祭神，牛头归土老师独占，贫苦者往往借牛为祭。后来，因受汉族影响，均改为土葬，程序分为入殓、葬礼、送葬、安葬、葬后事等部分。在清江流域以北的土家族地区，流传着一种特有的古老葬俗歌舞“跳丧鼓”，又称“跳撒尔嗬”。山寨里，无论谁家老人去世，必请师傅到家里来打丧鼓。当夜，唢呐高奏，锣鼓喧天，鞭炮不停。丧鼓一响，相邻村寨的人们齐来奔丧。“跳丧鼓”是在灵柩前由击鼓师傅击鼓，歌师叫歌，跳者接歌而起的舞蹈。一般以两人以上的双数舞者在棺木前对舞，跳至高潮时少则可达百人，多则可达上千人前来或舞或观。舞者交替上场直至天明。“跳丧鼓”的形式分为“待尸”、“摇丧”、“哭丧”、“穿丧”、“践丧”、“退丧”等若干段，基本动作有“虎抱头”、“犀牛望月”、“凤凰展翅”、“燕儿含泥”、“猛虎下山”等十几个套路。“跳丧鼓”有文舞（文丧）和武舞（武丧）之分。“文丧”中最具特点的是“哭丧”，“武丧”是和民间武术相结合的一种跳法。“跳丧鼓”的歌词内容十分丰富，有赞颂土家先民开拓疆土，回忆民族历史的；有反映先民图腾崇拜、渔猎活动、农事生产、爱情生活的；还有歌唱死者生平事迹的，等等。
