海西蒙古族藏族自治州主体位于青海省西北部，还有一块位于青海省西南部长江源地区的飞地（即格尔木市的唐古拉山镇），总面积32．58万平方公里。
1954年1月25日，成立海西蒙古族藏族哈萨克族自治区；1955年6月7日，根据宪法改称海西蒙古族藏族哈萨克族自治州；1984年5月，根据青海、新疆两省（区）座谈会议纪要，州内的哈萨克族群众全部迁回新疆；1985年4月24日经国务院批复，更名为海西蒙古族藏族自治州，5月21日正式更名。全州辖德令哈、格尔木2市，乌兰、都兰、天峻3县和茫崖、大柴旦、冷湖3行政委员会（行委），州府德令哈市。
2010年末，全州常住人口为48．93万人，蒙古族占5．53%，藏族占10．93%；汉族占66．01%，回族占13．45%。州内名山大川、长江源区、荒漠戈壁、昆仑文化传说、“外星人遗址”、吐蕃文化、蒙藏风俗等旅游资源均体现出青藏高原原始、淳朴、粗犷的自然环境和自然旅游景点特点，主要景点有长江源、昆仑山、贝壳梁、科肖图自然风景区、谢哈那当、克措自然风景区、霍鲁逊湖风景区、虾聚峰、都兰国际狩猎场、雅丹地貌、大柴旦温泉、褡裢湖——可鲁克湖、托素湖、柏树山、哈里哈图原始森林、扎群神山、天峻山。
