湘西土家族苗族自治州位于湖南省西北部，面积1．55万平方公里。1952年8月1日，湘西苗族自治区成立。1955年4月28日，改为湘西苗族自治州。
1957年9月6日国务院第五十七次全体会议通过湖南省人民委员会关于设置湖南省湘西土家族苗族自治州的决定，9月20日，湘西土家族苗族自治州正式成立。
1988年12月31日，所属桑植、大庸被划入张家界市。湘西州辖吉首市、泸溪县、凤凰县、花垣县、保靖县、古丈县、永顺县、龙山县共1市7县，州府吉首市。
2010年末，全州常住人口为254．78万人，少数民族人口占77．21%。重点风景名胜区共5处，其中省级的有猛洞河、吉首──凤凰、栖凤湖等3处。主要旅游区是猛洞河风光、吉首德夯苗族风情、凤凰古城、南方长城、栖凤湖、龙山火岩溶洞等。名胜古迹有永顺县的五代十国后晋天福年间的溪州钢柱，凤凰县的明代古建筑的黄丝桥城堡。
