海西州域主体为中国四大盆地之一的柴达木盆地，北靠阿尔金山、祁连山，南依昆仑山。东西长约837公里，南北宽约486公里，总面积32.58万平方公里，占青海省总面积的45.17%。州内大部分地区在海拔3000 米上下，最高点是昆仑山的布喀达板峰，海拔7720米；最低点位于达布逊湖区，海拔2675米。
海西历史悠久。1949年9月，青海解放。同年11月成立都兰县人民政府（驻地察汗乌苏），辖今海西州全境，直隶青海省。1955年12月12日更名为“海西蒙藏哈萨克族自治州”。为开发建设柴达木盆地，1955年7月30日在格尔木设立了“柴达木工作委员会”，作为青海省人委派出机构，处理开发建设柴达木盆地的日常工作。1963年8月26日撤销“柴达木行政委员会”，全部由海西州管理，全政区称“海西蒙古族藏族哈萨克族自治州”。 1984年5月，全州的哈萨克族自愿要求，并经中央及国务院同意，全部迁返新疆，1985年5月21日更名为“海西蒙古族藏族自治州”。
海西州现辖三县两市三个行政委员会，分别是德令哈市、格尔木市、都兰县、乌兰县、天峻县、大柴旦行政委员会、冷湖行政委员会、茫崖行政委员会。东部三县一市基本为农牧区，西部一市三行委为工矿区。自治州首府德令哈市。
