湘西土家族苗族自治州位于湖南省西北部，东北与省内张家界市桑植县、永定区交界；东南与省内怀化市沅陵县、辰溪县、麻阳苗族自治县相邻；西南与贵州省铜仁地区松桃苗族自治县相连；西与重庆市黔江开发区秀山土家族苗族自治县相接；西北与湖北省恩施土家族苗族自治州来凤县、宣恩县毗邻。地理座标为东经109°10′-110°22．5′，北纬27°44．5′-29°38′。 面积15468平方公里，占湖南省总面积的7．3%。
中华人民共和国成立后，在少数民族聚居地区，实行民族区域自治政策。1952年8月1日，成立湘西苗族自治区，辖乾城、凤凰、花垣、泸溪、古丈、保靖。1955年4月28日，改为湘西苗族自治州。1957年9月6日国务院第五十七次全体会议通过湖南省人民委员会关于设置湖南省湘西土家族苗族自治州的决定，9月20日，湘西土家族苗族自治州正式成立。州府设吉首，辖吉首、泸溪、凤凰、花垣、保靖、古丈、永顺、龙山、桑植、大庸10县。1988年12月31日，所属桑植、大庸被划入张家界市，湘西土家族苗族自治州由原辖8县2市减为7县1市，即：吉首市，泸溪、凤凰、花垣、保靖、古丈、永顺、龙山县。
1934年11月26日，中共湘鄂川黔省委和中华苏维埃共和国湘鄂川黔省革命委员会，以及省军区等组织成立。任弼时任省委书记，贺龙任省革命委员会主席和省军区司令员，首府设在永顺县塔卧。
湘西土家族苗族自治州是湖南省的“西北门户”，与湖北省、贵州省、重庆市接壤，素为“湘、鄂、渝、黔咽喉”之地。1952年8月1日，湘西苗族自治区成立，辖吉首、古丈、泸溪、凤凰、花垣、保靖6县，代管永顺、龙山、桑植、大庸4县。年底，4县亦属直接管辖。1955年4月28日，更名为湘西苗族自治州。1957年9月20日，湘西土家族苗族自治州成立，州府设吉首，辖原管10县。1982年和1985年，吉首、大庸先后改县为市。1988年12月31日，大庸市和桑植县划归大庸市（地级市，即今张家界市），湘西州辖吉首市、泸溪县、凤凰县、花垣县、保靖县、古丈县、永顺县、龙山县共1市7县。下辖92乡66镇6个街道办事处；有1975个村民委员会，76个居民委员会。
