恩施市位于湖北省西南部，地处清江中上游，介东经109°4＇48"—109°58＇42"，北纬29°50＇33"—30°39＇30"。东邻建始、鹤峰，西界利川、咸丰，南连宣恩，北接重庆奉节。东西宽86.5公里，南北长90.2公里，全市国土总面积3972平方公里，占全州总面积的16.6%。恩施市是恩施土家族苗族自治州首府所在地，全州政治、经济、文化中心和交通枢纽。
古代，恩施是廪君的领地。春秋，地属巴国；战国，属楚巫郡；进入封建社会后，恩施市境秦属南郡，三国吴及晋属建平郡，名沙渠县；南北朝，后周置施州及清江郡；隋改庸州；唐为施州，后改清江郡、清化郡，又复为施州；宋、元均为施州；明为施州卫；清初因之。雍正六年（1728年）设恩施县，雍正十三年（1736年改土归流，为施南府附郭县。中华民国初年，府存县，直隶湖北省；旋先后隶湖北荆南道、荆宜道、施鹤道和鄂西行政区。1949年成立恩施县人民政府。1982年实行县市分治。1984年1月，撤销恩施县，将其行政区域全部并入恩施市。
恩施市现辖3个街道办事处、10个乡、3个镇，2002年末全市总人口76.84万人。全市拥有25个民族，是一个具有“大杂居，小聚居”特点的少数民族地区，土家、侗、苗、白、壮、回、满、蒙古、彝、黎、朝鲜、畲、土、藏、纳西等少数民族人口占总人口的38.7％以上。
从人口分布上看：土家族遍布四乡。汉族分布在以城镇为中心，沿交通要道的坪坝，河谷地区。苗族分布在石窑、富尔山、白果和金子坝等乡；侗族分布在黄泥塘、芭蕉、白果和盛家坝乡；白族居住在太阳河的李巴沟；蒙古族居住在石窑乡；回族多数居住在城内。其他各族则杂居在城镇。我市少数民族除土家族和苗族外，只有侗族人口较多，分布也较集中，其他少数民族人口较少。
