凉山州位于四川省西南部，南至金沙江，北抵大渡河，东临四川盆地，西连横断山脉。处在东经100°15′～103°53′和北纬26°03′～29°27′之间。成昆铁路和川云国道纵贯全境，为“南方丝绸之路”上重要通道。
凉山历史悠久，远在两千多年前的秦汉时期，中央王朝就在这里设置郡县，委派官吏进行管理。唐、宋、元、明、清在凉山先后设置了郡、州、司、府以及路、卫、厅、县等。这一地区，秦汉以前称古邛都国或邛都部落，汉称越嵩郡，隋唐为嵩州，南诏称建昌府，元称罗罗斯宣慰司，明为四川行都司，清称宁远府，民国称宁属。凉山地区的历史沿革，反映了在不同朝代与中央政权的隶属关系。尽管在历史上，凉山地区辖地范围有所不同，但大抵上是北至大渡河，南及金沙江，东抵乌蒙(今云南昭通)，西迄盐井(今四川盐源)。新中国建立初期，凉山广大彝族地区还处于奴隶制社会历史阶段。社会生产力水平低下，落后的奴隶制度和封建的土司制度，等级森严，家支林立，械斗不断。凉山长期处于封闭、愚昧、落后的状态。1950年，凉山终于迎来了解放，1952年10月，凉山彝族自治区成立（后来改为州）。
1950年3月西昌解放，年底成立西昌地区专员公署。1952年4月政务院决定，将西昌专区的大凉山地区划出，设立凉山彝族自治区(州级)。西凉同属西康省。1955年10月，撤销西康省，西、凉改属四川省。1978年10月，撤销西昌地区，所属米易县、盐边县，划归渡口市(现攀枝花市)，其余8个县并入凉山州。1984年4月，峨边县、马边县划归乐山地区。至1990年底，凉山州辖西昌市、德昌、会理、会东、宁南、普格、布拖、昭觉、金阳、雷波、美姑、甘洛、越西、喜德、冕宁、盐源、木里藏族自治县共17个县(市)。首府设西昌市。
全州2003年总户数为1063140，总人口数为4154827。包括汉族、彝族、藏族、蒙古族、傈僳族、回族、纳西族、苗族等14种民族民族。人口密度为68．8。
境内地貌复杂多样，地势西北高，东南低。高山、深谷、平原、盆地、丘陵相互交错，有海拔最高为5958米的木里县恰朗多吉峰，最低的雷波县大岩洞金沙江谷底305米，相对高差为5653米。
