黔西南州位于贵州省西南部，东西长210公里，南北宽177公里，属珠江水系南北盘江流域，地处黔、滇、桂三省区结合部。
全州辖兴义、安龙、兴仁、贞丰、普安、晴隆、册亨、望谟等8个县市和顶效开发区、130个乡镇（街道办事处），其中：76个镇、50个乡、4个街道办事处，75个（社区）居委会，2048个村。
中华人民共和国成立后，1950年初设立贵州省兴仁专署，辖兴仁、兴义、普安、晴隆、关岭、盘县、安龙、贞丰、册亨、望谟十县，专署驻兴仁县城。1956年4月13日设立黔南布依族苗族自治州。安龙、册亨、望谟、贞丰四县划归黔南州。1965年11月13日，经国务院批准，撤销贞丰、望谟、安龙、册亨县，分别成立贞丰、望谟、安龙布依族苗 族自治县和册亨布依族自治县。1981年9月21日，经国务院批准，撤销兴义地区，设立黔西南布依族苗族自治州，原行政区划未变更。同时撤销贞丰、望谟、安龙、册亨四个自治县，设贞丰、望谟、安龙、册亨四县。1982年5月1日，黔西南布依族苗族自治州人民政府正式成立。黔西南州是全国30个自治州中最年轻的自治州之一。州府驻兴义县城。
州内居住着布依、苗、彝、回、汉等33个民族，2004年末全州总人口311.73万人，少数民族人口占全州总人口的42.47%。
地势西高东低，北高南低，最低海拔275米，最高海拔2207.2米，国土面积16804平方公里。
