水书是水族特有的文字，是一种类似甲骨文和金文的一种古老文字符号，记载了水族古代天文、地理、宗教、民俗、伦理、哲学、美学、法学等文化信息，被誉为象形文字的“活化石”。在有的专家眼里，水书相当于汉族的《易经》，内容博大精深，是水族的百科全书，也是中华民族文化宝库的重要组成部分。 水族将自己的古文字称为“泐虽”，泐，即文字；虽，是水族的自称，意为水家的文字或水家的书。水族古文字由三类组成：一是图画文字，二是象形文字，三是借用汉文字。早在20世纪初，水族古文字就引起了人们的关注和研究。1943年，曾在岭南大学、中山大学执教的著名社会学家岑家梧教授，首开水族古文字系统研究的先河。他认为，水书与殷商甲骨文有姻缘关系，其创始地在西北，后辗转迁徒而传入黔，是一种被压迫民族的文化。1983年，吴支贤、石尚昭撰文指出，水族古文字是属于表意体系的古文字，是中华民族悠久的历史遗产之一。1999年，王品魁破译了拉下村水文字墓碑上的水族文字，并推算出墓主死于明孝宗弘治十三年（1500年），这是目前发现的最早用水族古文字书写的墓碑。
在甲骨文之前，水族古文字就已存在。目前，已征集到的水书中不少卷本是顺治、乾隆年间书写的，还有少量水族文字碑文是1899年－－甲骨文发现认定时间，以前明代所立的。荔波县最早的一本木刻水书是明弘治年间的。
关于水文字的来源，水族人有自己的说法。其中一个传说是：水族文字是水族的一位名叫陆铎公的先祖创造的。相传他花了六年时间创制文字。起初，水族文字“多得成箱成垛，堆满一屋子”，后来天皇派天将烧了装着水族文字的房子。陆铎公生怕再遭天皇算计，此后全凭记忆把文字装在肚子里。
另外一个版本的传说是：水族文字是陆铎公等六位老人在仙人那里学来的，仙人根据水族地方的各种牲畜、飞禽和各种用具，造成了泐虽。六位老人经过六年的学习，终于把泐虽学到手，并记在竹片、布片上带回。在回家路上，泐虽被人抢走。为了避免再遭人谋害，凭着记忆，陆铎公故意用左手写泐虽，改变字迹，还将一些字写反、写倒或增减笔画，形成了流传至今的特殊的水族文字。
至今，水族古文字在水族社会中，仍然具有神圣而崇高的地位，对写有水族古文字的水书，哪怕是一张纸屑，人们都不能跨之、坐之、踩之。贵州民族学院教授潘朝霖认为，水族古文字沿用至今，这其中必有深厚的文化精神依托和底蕴支撑。
