据民族学家和历史学家的综合考察，水族自称“虽”（sui），系由古代“百越”中的一支“骆越”（liao）发展而来，最早应居住在邕江流域，溯龙江而上，跨黔桂边境北迁，定居于今之三都。据《宋史· 蛮夷传》记载：水族聚居的“抚水州在宜州南，有县四：曰抚水，京水，多逢，古劳。”
唐对就属黔南。酋长皆姓蒙。区、廖、潘、吴四姓皆水族的大族，而今潘姓几乎占水族总人口的五分 之一。到了明代，作过龙场驿（今贵州修文县）驿丞的王守仁写的《重修月谭寺公馆记》中，对水族曾有记载。其后，邝露的《赤雅》中，有称水族“亦獠类”的记述。清代中叶以后的有关若作中多称为“水家苗 ”、“水家”等。1956年经国务院定名为“水族”。
