哲别是别速部人，原名只儿豁阿歹，别速部人。初随泰赤乌部作战，曾射死成吉思汗的座骑。后降成吉思汗，被赐名哲别（蒙古语，“梅箭簇”之意，又译作者别、只别）。在统一蒙古诸部时多建战功，与速不台、者勒蔑、忽必来并称“蒙古四獒”（四勇、四狗、四虎将、四先锋）。
哲别骁勇善战，精于射术，能百发百中地射击飞动中的碗，曾于战斗中，徒手抓着敌军射来的无箭头的箭，仍搭上弓射去，竟能一箭穿透敌方主将心窝。此外哲别的刀法也是非常了得，在一生中的南征北讨，哲别手持蒙古弯刀杀敌，如入无人之境。
成吉思汗元年（1206年），世袭千户。六年（1211年），随成吉思汗南下攻金，在乌沙堡、野狐岭（今河北万全西北）、会河堡（今怀安东南）诸战中率精骑领先冲杀，配合主力屡败金军，继以迂回突袭战法破居庸关。是年底，哲别率轻骑奔袭东京（今辽宁辽阳），不克，引退五百里，旋乘金军不备，一昼夜驰还，攻克该城，大掠而归。
十一年（1216年）起，哲别用两年时间攻灭西辽屈出律势力，掌握丝路中、东商贸，为蒙古西征扫除障碍。十四年（1219年），充先锋从成吉思汗攻入花剌子模国。次年，哲别与速不台等率精骑三万追击国王摩诃末，迫其逃入宽田吉思海（今里海）中小岛（后病死）。
随后数年间，哲别与速不台掠波斯（今伊朗），越太和岭（今高加索山）转战亚速海、顿河一带，击败钦察及阿速等部，深入斡罗思（俄罗斯）。在迦勒迦河之战（今乌克兰日丹诺夫市北）中击溃入斡罗思诸国王公与钦察忽炭汗的联军，途经俄罗斯南境，又转攻也的里河（今伏尔加河的突厥名，又译亦的勒）上的伏尔加保加利亚。
十九年（1224年），哲别东还回国，在途中病逝。成吉思汗以国葬厚葬。
