在中国东北部的大兴安岭山区，生长着茂密的原始森林。密林深处，生活着以狩猎和放养驯鹿为生的鄂温克人，他们是今天生活在中国的最后的狩猎民族了。鄂温克族现有3万多人，主要聚居在内蒙古自治区呼伦贝尔盟的鄂温克族自治旗。
鄂温克，意为“住在大山林中的人们”，他们是300多年前从现俄罗斯境内迁徙过来的，并世代在大兴安岭以狩猎为生。因为生活中离不开驯鹿，他们也常被称为“使用驯鹿的鄂温克人”。
鄂温克人饲养驯鹿的历史有多久，谁也不知道，反正鄂温克老人说，自从有了鄂温克人，就有了驯鹿。鄂温克人把驯鹿叫“鄂伦”。驯鹿头顶生有大茸角，分枝很多，适合生活在寒冷地带，善于在沼泽或深雪中行走，以采食森林中的苔藓为生。苔藓是一种低等植物，主要生长在大兴安岭西麓阴冷潮湿的地方，一年四季都有，但生长非常缓慢。由于驯鹿的生活习性，加上森林生态的脆弱，以及鄂温克猎民又是集中而居、成群放养，这给驯鹿的觅食带来很大困难。
要解决这一问题，就必须靠频繁的迁徙。迁徙是鄂温克猎民生活中的一件大事，也是他们生活在大兴安岭中最壮丽的篇章。鄂温克人在夏天和秋天时，最多在一处住十天；冬天猎灰鼠时，更是两三天就搬一次家。一般男人先到达新地点把“撮罗子”的架子搭好，随后妇女用驯鹿把用具驮运到新地点。“撮罗子”，也称“仙人柱”，是鄂温克人特有的窝棚状的林中居所。通常3米多高，直径4米左右，用25至30根落叶松杆搭起呈伞形，夏天以桦树皮做盖，冬天用麋鹿皮围起来。迁徙前，猎民们先将驯鹿集中在一起，并将部分能够乘骑和驮物的驯鹿系上笼头，拴在附近树上，一般较老实的驯鹿用来驮人，较烈的驯鹿用来驮物。然后猎民们开始整理什物，主要是拆卸“撮罗子”上的覆盖物。迁徙前的最后一项工作，是猎民们要将猎民点的所有用火扑灭。猎民的生活中一刻也离不开火，一般要在“撮罗子”内外各设一个火堂，用来做饭和取暖，还要点几堆火为驯鹿熏烟赶蚊虫。但令人赞叹的是，鄂温克猎民出入的山林从未发生过火灾。驯鹿文化，已经深深地融入到鄂温克人生活的方方面面。就连青年男女的婚姻大事，也少不了驯鹿的参与。婚礼上，男方的父母和家族中的人都要陪新郎到女方家去，他们排成一定的队形，以走在队伍最前面、拿着神像的长者和走在队伍最后面、牵着驯鹿的人最为惹人注目。女方家人早早等候在林中，看到迎亲的队伍后，新娘首先要将一个刻有驯鹿头像、象征吉祥的桦皮盒送给新郎，接下来新郎、新娘要从新娘家的驯鹿中挑出两头最好的，各牵一只绕场三圈，最后大家才能来到新娘家吃喜酒。等到新郎领着新娘回自己家时，最重要的一件事情，就是别忘了带走新娘的驯鹿。
随着森林面积的逐渐缩小，现在人们对于驯鹿文化也在多方保护，比如尝试圈养，但是，驯鹿蹄掌早已适应了苔原、林间那略有弹性的地衣或厚厚的积雪，而不是平整的硬地。因此在广袤的原始森林中跟着驯鹿一直走下去，也许这才是真正的鄂温克人的生活。
鄂温克族是典型的森林民族，对白桦林有着深厚的感情。鄂温克人就地取材，用桦树皮来制作美观实用的桦树皮制品，同时也创造了“桦树皮文化”。棵棵白桦树、张张桦树皮，经过他们灵巧的双手就变成了各种各样的桦树皮器皿，如碗、盒、盆、水桶、篓、船等，用几何纹、花草纹和动物纹等巧加装饰，造型古朴典雅。
