东乡族自称“撒尔塔”，又作“撒塔”。源自梵语Sarta，意为商贾、部落、穆斯林，泛指中亚一带 的回回人。东乡族中广泛流传着自己的祖先是中亚细亚的撒尔塔人的说法，与东乡族族源来自中亚色目人的说法相吻合。
东乡族族源在学术界有多种说法，较有代表性的有两种：
1、回回色目人为主说。
东乡族是以居住在东乡地区的回回色目人（即信仰伊斯兰教的色目人）为主体，加上成吉思汗征服中 亚后解体的撒尔塔人，并融合了一部分蒙古人、汉族人等而逐渐形成的。此说渐为学术界认可，尤为本 民族所接受。其主要根据为：
（1）从史籍记载看。十三世纪二十年代，成吉思汗征中亚，为了扩充军队，每陷一城，都要将大量的 中亚人强迫编入蒙古军中，或将其编为单独部队，称为“签军”。同时成吉思汗还在中亚大量征集各种 工匠和有技艺的人随军服役，或将他们押送后方进行生产。据《元史·太祖纪一》记载，1226年，成吉 思汗征伐西夏，此间又率兵继续南下，“渡河攻积石州”先后攻破临洮府及河州、洮州等地，当时河州 已成为蒙古军队的重要屯戍之地。而从中亚被签发来的中亚士兵和工匠，也随着蒙古军进入河州东乡地 区，并在这一地区被编入“社”，定居下来，成家立业，繁衍生息。他们逐渐与东乡地区别的民族相互 融合而形成东乡族，并采用了蒙古语。
（2）从民间传说看。在东乡族群众中，广泛流传着自己的祖先是中亚细亚的撒尔塔人的说法。
（3）从地名看。东乡地区的许多村庄，至今仍保留着以工匠的工种和以屯垦、牧养活动而命名的名字 ，如村名有“勉古赤”，意为银匠；“托木赤”意为铁匠；“陶毛赤”，意为制革匠；“阿类赤”，意 为编织匠；“沙黑赤”，意为沙罐匠；“一哈赤”，意为陶瓷匠；“坎迟赤”，意为麻织匠；“巴素赤 ”，意为狩猎者；“郭尼光”，意为羊沟；“夫格光”，意为牛沟。这些村名，显然是元代中亚人遗留 下来的。此外，还有一些地名与中亚一带的一些地名相同或相似，如东乡地区的甘土光、纳伦光、萨勒 、胡拉松等地名，分别与中亚的干土城、纳伦城、撒里普勒、呼里珊地名相同或相似。
（4）从体形看。大多数东乡族男子高鼻梁、深眼窝、长胡须、椭圆脸；女子白皙、浓眉、大眼等。这 些体形特点与中亚人相似，而与蒙古人则差异较大。
（5）从宗教信仰看。中亚色目人与东乡族都信仰伊斯兰教。
（6）从姓氏和心理素质看。东乡族的姓氏有马、巴、牙、丁、买、米、下、仑、且、坡等，其中以马 姓为最多。马、丁等姓一般来自本民族人名的首音或尾音的汉语音译，因中亚撒尔塔人信仰伊斯兰教， 他们多以伊斯兰教创始人穆罕默德之首音“穆”，取谐音马为姓。由此可见东乡族的祖先是从中亚一带 来的。
此外，东乡族人在本民族内部论理是非和表明心迹时，常以“撒尔塔”起誓。可见“撒尔塔”一词 ，在东乡族人的共同心理素质上的作用。
东乡族族源中的主要成分是中亚回回人。为什么东乡族操蒙古语呢?其原因在于元时蒙古人是统治者 ，回回色目人是被统治者，在河州和东乡地区屯垦戍边的回回兵士及各种匠人都由蒙古人统率，况且他 们来自各地，语言本不相通。在此情况下，他们接受一般官方的和通用的语言是很自然的。
2、蒙古人为主说。
此说的主要根据为：
（1）从语言看。东乡族与现代蒙古族的语言都属于阿尔泰语系蒙古语族，语法的结构基本相同，有 55%左右的词汇相同或相似。特别是许多基本词汇，如数词、生产、生活用具等，东乡语与蒙古语大都相 同。
（2）从习俗看。东乡族保留了许多与蒙古族相同的风俗习惯，如放鹰、赛马以及有的地区所举行的“ 那达慕”和某些服饰等。
（3）从历史记载看。元代东乡地区就有若干蒙古军驻屯，后来，大部分调走，以留下的这部分蒙古人 为主发展成为东乡族。
除上述两种说法外，还有回族为主说；吐谷浑为主说；沙陀突厥为主说等。
