大约于公元前300余年，在中国云南西南部兴起、而于公元一世纪末期衰亡的哀牢国，是一个神秘的古国。南朝时期范晔撰《后汉书．西南夷列传》载述哀牢说：“其称王者七十七人，户五万一千八百九十，口五十五万三千七百一十一。”“土地沃美，宜五谷、蚕桑，知染采文秀，兰干细布，织成文章如绫锦。”“有桐华木。织以为布，幅广五尺，洁白不受垢污。”“出铜、铁、锡、金、银、光珠、琉璃、轲虫、蚌珠、孔雀、翡翠、犀、象、猩猩。”东晋常璩《华阳国志．南中志．永昌郡》称“共地东西三千里，南北四千六百里。”面积包括今保山、临沧、思茅、西双版纳、德宏和怒江等地州全境或大部。生活在永昌哀牢国境内的濮人，后来分化为布朗、佤、德昂三个民族。
从《后汗书．西南夷列传》所载资料来看，两千多年前生活在云南西部的布朗族先民“濮人”已有较高的生活水平。近年人们在原哀牢国疆域范围内发现了很多旧石器至新石器的文化遗址及实物。同时也发现了大量的青铜器文物，如铜鼓、铜斧、铜铖、铜剑，还有铜锄、铜镜、铜盒、编钟等等。在双江布朗族古老的村寨——畔品村域，还出土了一件铜斧范模；二在勐库公弄布朗族村域则出土了铜针范模。经鉴定，它们是战国时期文物。它说明，还在战国时期布朗族的先民已拥有冶炼青铜器的能力和技术。
今天的布朗族主要分布在云南境内的昌宁、凤庆、云县、景东、双江、澜沧、勐海等四地州十余个县。全国第五次人口普查结果，布朗族总人口为九点二万人。其中勐海县三万余人，双江一余人，其余各县均不足一万人。
布朗族是一个善于种茶的民族。在漫长的历史长河中，茶一直在他们的生活中居着重要的位置。在布朗族和德昂族中淬着人是天界的茶叶下凡变化而成的神话故事。另一则故事则讲，茶是“浦蛮王”留给他的后代布朗族的。云南是茶的发源地。茶叶很早就进入了布朗族的生活中。布朗族一年一度的祭活动，是他们最原始的宗教信仰。祭祀所用的鸡、猪、宰杀时禁止使用金属刀，须用木棒击其头至死。它给传递了这个一们信息：神崇拜产生于金属器产生前。而祭台上请神的祭品只有茶、大米和用土碗盛的酒。其他物品不得随便上祭台。上述告诉神崇拜之际，茶早已进入布朗族的生活。
在历史上，对布朗族来说，茶是馈赠亲友和尊贵宾客的上等礼品；茶是婚仪缺少不得的信物；茶是诚信、友善、挚爱深情的载体；茶是人间向神类传送信息的桥梁。茶在布朗人的心目中最洁净、最神圣。今天人们看到，澜沧景迈万亩古茶园，双江千年古茶树，版纳茶树王无不与布朗族紧密相关。布朗族还在历史上创造了自己独特的茶技。如竹筒茶、酸茶、竹筒蜂蜜茶、煳米茶、明子茶、散茶等等。茶叶是生活中不能缺少的饮品，也常入食、入药。
历史上的“吃新米”活动，反映出布朗族有着悠久的农耕文化。每至、金秋时节，经过一年的辛苦劳作，稻谷成熟，粮食入仓；布朗人家家户户就要忙于筹办“吃新米”活动。首先要迎“谷动”进家，从田里采回一束谷穗，挂在家中的神位上。还要从田里带回一团土，分成7份，置于自家的粮仓中，称之为“谷母“。谷子加工成大米，不能用碾碾、不能用磨磨，否则谷子就会因疼痛而咒主人。须用杵臼舂、舂米时，手握杵棒，一杵一叩头，是对谷物的敬重。“吃新米”是每家每户大喜的日子，是布朗人的年节喜庆。热情好客的布朗人要邀请亲朋好友一同前来做客、共庆丰收。“吃新米”有一套繁杂而严肃、庄重的仪式。宰公的鸡、宰杀前要洗鸡头鸡脚。吃饭前要先祭祖、祭火塘，还要到佛寺“滴水”。吃完饭要盛一碗“余饭”，这碗饭要放置数日乃至数月。还要喂耕牛、祭犁耙、看鸡卦。而这一切都是在主人和客人极其轻松、愉悦、乐趣融融的气氛中进行的。“吃新米”和其他生产活动一起，组成布朗族丰富多彩的农耕文化。
数量繁多、形式多样的口头文学和民歌、民舞，组成布朗族绚丽多彩的文学艺术。布朗族的民歌内容健康、形式多样，常常因地域不同而各有差异。也因此面显得丰富多彩。在双江流行的有儿歌、情歌、劳动歌，还不礼仪歌。而且都有是用地地道道的本民族母语唱的，布朗族民歌的主要艺术特色表现在：一、短小、简洁明快；二、古朴、自然；三、歌词直率、朴实无华；四、歌舞一体、亦歌亦舞；五、可独唱、合唱，还可男女交替领唱、跟唱，增加美感；六、旋律悠缓、静。各地布朗族都有不同风格的舞蹈。而最具代表性的是流行县的蜂桶鼓舞。蜂桶鼓舞因其形似蜜蜂桶而得名。舞蹈者身背蜂桶鼓，边舞边击打身上的蜂桶鼓。三步舞比较轻悠缓慢，五步舞则十分激烈畅快。蜂桶鼓舞动作优美，十分引人。它配有象脚鼓、钗、等打击乐器；并分男队和女队。男队身背蜂桶鼓，边舞边敲；而女队则手持毛巾边舞边甩。蜂桶鼓舞是群众性、参与性很强的舞蹈。舞蹈时可数人、数十人，也可上百人进行。蜂桶鼓舞源于布朗族的一个美丽的传说。传说中讲到，很久很久以前人类曾遭遇大洪灾。是蜜蜂把天神引到一座山上，找到一对幸存的兄妹，人类才得繁衍至今。天神让人类制作蜂桶，让蜜蜂住在里面。人们因此受到启发，产生了蜂桶鼓舞。蜂桶鼓无疑是布朗族最古老的打击乐器。象脚鼓、钗、等，是他们接受南传上座部佛教以后才加入进来的。
今天，当深入到布朗族的农耕文化、文学艺术；特别是到布朗族的奇风异俗中去考察是，就会发现许多古哀牢国的文化遗风，如九隆传说的幼子继承制，今天的布朗族总是幼子继承发母的产业。又如上引古书中讲到古哀牢人织桐华布、兰干细布，“于覆亡人，然后服”，今天的布朗族，长辈去世，入骨棺后要用绸缎覆盖棺材；亡者送上山后、绸缎取下自用，并认为用者会得到亡人的保佑。另学术界认为为古文化中的“帛叠”即今日布朗族自治的“牛肚被”。
