马头琴是蒙古族音乐文化的典型代表，无论是它的造型、制作材料，还是它的音质音色、音乐表现风格和演奏方法，均体现着蒙古族的性格内涵，充分反映了蒙古族游牧生活的历史形态，表达着蒙古族对自然宇宙哲学性的思考和体悟。
蒙古族马头琴历史悠久，在蒙古族形成时期，马头琴就已存在。在长期的历史发展中，马头琴形成了带有鲜明地域色彩的不同流派，这些流派又与蒙古族内部和外部的聚散离合以及历史变迁密切相关。可以说，马头琴伴随着蒙古族从草原和历史的远处一路走来，其中承载了丰富的历史文化信息。
马头琴不但在一些正式和隆重场合演奏，也出现在民间的婚典仪典和亲友聚会等日常活动中；既可为歌伴奏，亦可独奏曲目。马头琴具有深厚的社会和民俗传统基础，发挥着传播文化、陶冶情操、移风易俗等社会功能。
马头琴的传统曲目多从民歌中演化而来，可分为五类：1、原生民歌，如《朱色恋》、《八雅铃》；2、英雄史诗曲牌，如《奔马调》、《打仗调》；3、马步调，即表现马形象的曲调；4、从民歌发展而来的琴曲，如《荷银花》、《莫德烈》等；5、汉族古老曲调，如《普安咒》、《柳青娘》等。
马头琴在蒙古族文化中极受尊崇，已成为蒙古族文化极为重要的表现形式。近几十年来，马头琴的发展遇到了严重的困难。历史上马头琴有四大传统演奏流派，每一种演奏流派都有自己传统的演奏曲目。
