明代土家族士兵和汉族、苗族等民族士兵一起曾经多次到东南沿海一带抗击倭寇的侵略，立下战功。
鸦片战争中，镇守沙角炮台的土家族爱国将领陈连升及其子陈举鹏英勇杀敌，战死疆场；乌涌之役，保靖营兵100余人抵抗英军，壮烈牺牲。
1854年，永顺县土家族彭盖南和桑植县李志钟、覃序宾发动反清起义，先后攻入桑植、永顺县城。
1864年，土家族田士领导长乐、长阳两县土家人民反清，攻陷长乐县城。
1900年，镇守大沽炮台的土家族爱国将领罗荣光，面对列强的炮舰，身先士卒，以身殉职。
1911年1月，同盟会员、土家族温朝钟和黄玉山等领导川鄂边反清武装起义，高举“除暴安良，保国保种，扫清灭洋”旗帜，攻陷黔江县城。共进会骨干成员、土家族邓玉麟、牟鸿勋在筹备和举行辛亥武昌起义时，做出了重要贡献。
1926年，在长沙、武汉等地求学的土家族青年黄兴武、黄子全、陈子杰等加入中国共产党，奉命返回家乡，发动农民斗争。广大土家族贫苦农民踊跃加入农民协会，建立农民自卫军。泸溪、桑植、来凤、鹤峰、咸丰、巴东、五峰、长阳等县农民运动蓬勃兴起。
1928—1935年间，土家族人民在贺龙、任弼时的领导下，为创建湘鄂西、湘鄂川黔革命根据地做出了重大牺牲和卓越贡献。大批土家族青年参军，成为工农红军的重要力量。许多人在战斗中献出了生命。
1935年底，许多土家族青年跟随红军长征，北上抗日。红军北上后，土家族人民在白色恐怖中，不顾个人安危，掩护伤员，保存革命力量，继续坚持斗争。抗日战争期间，土家族人民在鄂西特委和湘西工委领导下，开展了抗日救亡活动。
1943年，永顺、龙山、大庸、桑植等县的土家、苗、汉族人民掀起了一次大规模的反贪官污吏的斗争，起义军攻占了永顺县城后，队伍迅速壮大起来，仅永顺、大庸、桑植三县就达20000人以上。
1945年， 永顺、龙山、桑植等县的“神兵大刀队”万余人掀起抗粮、抗兵、抗捐斗争，反对国民党政府的压榨。
1947年，土家族人民配合中国人民解放军江汉军区3分区在湘鄂边区开展游击战争。
中华人民共和国成立后，实现了民族区域自治，经济文化等各项事业迅速发展。
