土家织锦何以在上千年的历史发展中伴随着民族的生存而形成统一的程式与风格化的艺术表现，这其中包含着丰富的民俗内涵和哲理。
一般说来，地貌、气候与地理环境是影响一个民族内在心理结构的根源。地理环境不仅很大程度决定了一个民族特有的生产、生活方式，而且也影响到它们最初世界观的形成。古老的土家先民世代围绕高山大川而居，注定了他们必然选择原始狩猎、刀耕火种的生产方式，亦造就了土家人特有的图腾崇拜、宗教信仰。这些图腾信仰，在土家族长期封闭落后的历史中得到了完好的保存，它既是土家人的世界观，又是土家族民俗生活的重要内容，在相当贫乏的物质生活环境中，土家织锦成为了承载土家人精神生活、民俗内涵和民俗文化的一种载体。
土家织锦既是物质的存在又是精神的存在，民族风尚和习俗是其内在的精神支柱，而其品种的传承发展则是以实际生活中的实用和实惠为前题的，织锦体现了其实用性、艺术性和手工性的完美结合。土锦斑布除了作为租赋、纳贡品之外，在民间主要应用于被面盖衾和小孩用的窝窝被边缘装饰，同时亦是姑娘定情、陪嫁之物以至民俗活动跳摆手舞时的披甲和祭祀时堂前的壁挂。在这些实际生活的应用中，土家锦不仅寄托着土家人对生活的美好希望，同时也传递着本民族特有的民族风俗而形成的民族精神增，是强民族疑聚力的一个重要纽带。
传统土家织锦的纹饰颇具渊源。它记录了不少古老的民间传说，比如有代表性的单八勾、双八勾，全由勾纹组合，在土家民俗中相传林中的藤勾与生命的搏动有关；勾纹是万字纹的分解与重构，其含义正如传统纹样的雷纹、云纹是代表太阳与光明一样；更有意思的是土家姑娘在山歌中唱道：“四十八勾织得好，勾勾钩住郎的心。”土家人巧妙运用一正一反的勾纹，在90。与60。之间的转换中形成了规范的形式语言。如“台台花”纹是用于窝窝盖（土语）边缘的装饰纹。土家方言谓“条条”为“台台”，故名“台台花”，即条条花之意。以虎头组成的条状锦纹，纹样中既有虎的威风，又有孩童的天真。它是土家族特有的白虎崇拜民俗观念的体现。白虎、青龙、朱雀、玄武在汉代被视为四个神灵，有安定四方的作用。土家人的白虎崇拜沿袭至今，在小孩背笼最上面还用镶有“台台花”的条状锦纹装饰。在现知的120余种纹样中，用于被盖的仅有“台台花”一种。这一特殊现象与其纹饰当中蕴含的土家特有的民俗意识相关。
土家织锦有一个美丽的名称：西兰卡普。这个称谓来自于土家族流传的一个优美故事：一位聪明美丽的土家姑娘西兰，她织尽了人间所有的鲜花，唯独没有织出“寅时开花，卯时谢的白果花”。西兰便每天深夜独自守在白果树下观察，而嫉妒她的嫂嫂却背地里诬陷西兰品行不正。在一个月明之夜，白果突然花开，西兰摘下一朵，对花私语。此时其长兄酒醉而归，轻听谗言，火冒三丈，竟将西兰打死在白果树下。酒醒之后，长兄见西兰变成一只鸟雀，叫着：“哥哥苦，把我错杀”，飞翔在堂前屋后不愿离去，长兄悲痛不已，只有将西兰织的织锦盖于她的胸前，西兰变成小鸟离去。以后每年清明春雨时节，小鸟飞回山寨，年复一年催促土家人耕地春种，这种小鸟民间叫阳雀，也就是土家锦“阳雀花”中形态优美、造型独特的鸟形纹。人们为纪念西兰姑娘，便将西兰织的锦作为被面代代相传，西兰也成为土家人民心目中的织造女神。
