民族艺术宫里，陈列着一种色泽艳丽、图案精美的土布——西兰卡普。西兰卡普的色彩艳丽、朴实雅致、图案奇特、质地结实、经久耐用，具有浓郁的民族特色和极高的欣赏价值，是土家族民间艺术的精华。它凝结了民族的智慧、勤劳，是吉祥、美好和幸福的象征，也是极其宝贵的民族文化遗产。
湖北西部山区“毕兹卡”土家族人的村寨中，有个聪明美丽的西兰姑娘，她心灵手巧，很会织布。从她机子上织出的布，人见人爱，谁都啧啧称赞。可是西兰并不满足，她采来山上各式各祥的鲜花，插到机头上，用五色丝线，飞梭走杼，把一朵朵美丽的花儿织到布匹上。这种布漂亮极了，人们把它叫做“卡普”。卡普上的花朵就象带露刚刚开放，招得蜜蜂阵阵飞来，引得彩蝶翩翩起舞。西兰织了一匹又一匹，山里的野花一朵又一朵盛开在西兰织成的卡普上，她的屋里变成百花盛开，争奇斗艳的花园了。
西兰姑娘决心把世上所有的花都织到心爱的卡普上。“天下还有什么样的花我没有见过呢？”她问东家活了99岁的老婆婆。老婆婆眯着眼看了半天她织的卡普，摇摇头说：“姑娘，天下的花都开在你这里了。”“世上还有什么样的花我没有织过呢？”她问西邻活了99岁的老妈妈。老妈妈支着头想了半天，摆摆手说：“姑娘，世上的花你都织过了。”可是西兰仍不甘心，她逢人就问，哪里还有她没有见过的花。后来一位路过山里的老爷爷告诉西兰，后山上有一棵长了999年的红果树，它在半夜开一种火一样红、火一样热烈的花，白天就看不见了。西兰决心把红果花采来织到布上。她半夜起床，不怕夜寒风高，不怕露湿衣裙，跑到后山坐在红果树前，守了一夜又一夜，但红果就是没有开花。西兰并不灰心，天天夜里仍然一个人偷偷跑到后山上等。也许是西兰的诚心感动了红果树，有一晚，红果树全身摇动，突然满树缀满了一串串火红火红的鲜花。西兰摘了一朵最大最大的，高兴地插到机头上，就织了起来。
好吃懒做又爱饶舌的嫂嫂嫉妒西兰，在阿爸面前说，西兰天天晚上到后山会情人，行为不检点。阿爸连着几晚不见西兰，信以为真。他气得喝了3斤3两老酒，醉醺醺地冲到西兰房里，见女儿正唱着歌儿在那里织布，不由分说，操起身边的剪刀就向西兰甩去。一声惊叫，西兰倒在织机上，再也没能起来，她的血溅到布上，布上开出一串又一串火红火红的花。阿爸酒醒了，看到机头上的鲜花，他明白自己错怪了女儿，捶胸顿足，懊悔不已。
于是土家族妇女们都学着织西兰姑娘的卡普，把它做成被子盖在身上，表示和西兰在一起，表达对她的无限思念。土家族女儿从小就学织西兰织过的布，把它当自己出嫁的陪嫁品，人们把它叫作“西兰卡普”。
西兰卡普历史悠久，源远流长，至少可以上溯到距今四千多年的古代巴人时期。作为土家族先民的古代巴人，除从事农业生产外，还善于纺织，其“桑蚕、麻”成为贡品。因而“禹会诸侯于会稽，执玉帛者万国，巴蜀往焉。”（《华阳国志·巴志》）秦汉时期，土家族地区的纺织业有所发展，所职的“布”成为纳贡之名品。三国时期，在蜀国诸葛亮“今民贫国虚，决敌不资唯仰锦耳”的决策下，土家族地区的人民逐步掌握了汉族先进的染色技术，编织出五彩斑斓的“土锦”。唐宋时期，随着土家族地区与汉族经济交流的增多，土家族地区的纺织业有了进一步发展，出现了“女勤于织，户多机声”的社会风气。改土归流后，土家族西兰卡普的挑织技艺进一步提高，尤其是土家族姑娘，从不便随其母操习挑织技艺，姑娘长大出嫁时，还必须有自己亲手编织的西兰卡普作品作陪嫁品，因而这种工艺得以发扬光大。
西兰卡普可以看做为土家文化的沉淀物，具有浓郁的生活气息及鲜明的民族特点。主要表现在题材的选用、纹式风格、色彩运用等方面。
西兰卡米的图案题材广泛，内容几乎涉及到土家人生活的方方面面，基本定型的传统图案已达一百二十种左右。以植物花卉为题材的，有九杂梅、莲花、牡丹花、韭菜花、藤藤花等；以动物形态为题材的、有阳雀花、燕子花、虎皮花、巴毕花、猫脚迹等；以生活物品为题材的，有桌子花、椅子花等；以几何图案为题材的，有单八勾、二十勾、二十四勾、四二八勾等；以文字类为题材的，有万字花、王字花、喜字花等；以吉祥图案为题材的，有凤穿牡丹、鹭鸶采莲、双凤朝阳、二龙抢宝、喜鹊闹梅等；由此可见，西兰卡变的题材选用与土家人生活习俗有着密不可分的联系，是体现土家人与自然关系的生动艺术写照。
西兰卡变的装饰纹样风格独特，构图中多采用浪漫主义的概括、变形、夸张等手法，巧妙地将各种动和静的形体，自然纹样和几何纹样有机地结合，使整个图案既富有生活情趣，又具有鲜明的民族特色。西兰卡普在色彩运用上，既有唐代五彩缤纷的强烈对比，又有潜代素雅大方的色调调和，土家人尚红、黑色，因红色系暖色，代表光明，黑色为冷色，象征庄重，故西兰卡普以红色为主，以黑色为辅，间之经黄蓝白色参差点缀。设色古艳厚重，斑斓多彩，对比中调和，素雅中见多彩，华而不俗，素而不单，给人以明快、活泼和生机。
西兰卡普作为土家民族文化的重要组成部分，内容上既体现了以继承本民族传统文化和工艺为内涵的品格，同时又体现了以融合各民族先进文化因素为外延的社会与时代特征。它在传播优秀文化的同时，也在不断地吸收外来先进文化因子来丰富发展自己。如土家西兰卡普的“福禄寿喜”、“富贵双全”等汉字题材的织锦图案，就是体现汉土文化交流的织锦工艺品，使西兰卡普不断步入更高的艺术品位。
