“塔吉克”是本民族的自称，“塔吉克”这一名称的意义，史无明文。据民间传说，其意是“王冠”。如果它是由一个原始部落名称演变而来，很可能是一个图腾名称。世界上许多古代部落都是以本部落所崇拜的图腾作为名称，根据一些资料来看“塔吉克”这一族名似为“石”，其理由如下：一是，“塔吉克”古称“大食”，而史载大食人是崇拜石的民族。二是，最早的姓大多是由图腾名称演变而来，汉族的古姓和南方许多民族的姓均源于图腾名称。又“大食”当即突厥语“Tash”(石)之译音。崇拜石并以石为姓氏的民族或部落不少，因此，其王姓“大食”即其王姓“石”。还有学者认为，“塔吉克”源于“塔伊”一名，而“塔伊”是古代亚洲西部幼发拉底河左岸一个阿拉伯部落的名称，后来被东方各国用来泛称阿拉伯人。
塔吉克人分平原塔吉克和高山塔吉克两种。平原塔吉克人主要分布在阿富汗、塔吉克斯坦和伊朗境内。高山塔吉克人人数较少，其中又分若干支系，大部分居住在帕米尔高原及其附近的一带。我国塔吉克族属于高山塔吉克人的一支，其族源可上溯至公元前若世纪分布在帕米尔高原东部地区的操东伊朗语部落，他们的直接祖先则是公元二至三世纪出现的朅盘陀人。
塔吉克人与所有民族一样，具有多民族的成分，其中无疑有不少古代汉族的成分。传说塔吉克族祖先是太阳神与汉族姑娘结合而生，据《大唐西域记·朅盘陀国》记述，“其先祖之世，母则汉土之人，父乃日天之种，故其自称‘汉日天种’”，并说其王族“貌同中国”。他们还“自称云是‘至那提婆瞿旦罗’”，其意是“中国与天神之种”。朅盘陀国是古代丝绸之路的枢纽，古代汉族商人经此地到波斯等国。他们于该地设中转站，常有人居住，商人和中转站之人与当地居民通婚也就不足为奇了。另外，汉族商人为了确保丝绸之路的畅通，以自己的姑娘嫁给当地的氏族部落首领，也是完全有可能的。现在，塔什库尔干南部还有一处名为“克孜库尔干”的古堡遗址，意为“公主堡”。这些都说明，塔吉克人中有不少汉族的成分。
