关于撒拉族的历史来源，本民族有如下口头传说：很久以前，在中亚撒马尔罕地方，有尕勒莽、阿赫莽两兄弟，在族人中很有威望，备受尊崇，但遭到国王的嫉恨，于是告别故土，率领族人，向东进发，去寻找新的乐土。他们翻山越岭，涉水过滩，到达新疆，然后沿天山北路东进，到达嘉峪关。入关后经河西走廊到秦州（天水），辗转到了甘肃夏河甘家滩，在此小歇。之后，又有45人跟踪而来，他们经天山南路入青海，沿青海湖南岸，进入贵德县园珠沟，有人劳累不堪，无力西行，暂时住下，其余人继续前进。后到循化县的夕厂沟，跨过孟达山，上奥图斯山时，因天已昏暗，驮经骆驼走失，他们点起火把寻找，找到沙子坡（今街子乡东边）时，天已破晓。后人把此山坡叫“奥特波依纳赫”，即“火坡”之意，山下的村庄叫“奥特波依纳赫村”。撒拉语称此处为“唐古提”（实为唐阿提），意为“天亮了”。黎明时，他们发现街子一带土地平衍、清流纵横、山林环绕，是得天独厚的好地方，他们走到一清泉边，饮泉水甘美可口，忽见丢失的骆驼卧在泉水溪流中，两峰突出水面化为白石，石峰上放着《古兰经》。他们悲喜交集，取出随身所带水土和当地水土一测试，与故乡水土相同，于是便在此定居下来。至今街子地方有骆驼泉遗址和骆驼石遗迹，引起人们对这一传说的遐想，这个遥远的传说曾被创作成撒拉族舞蹈。
近年来，历史学家对撒拉族的语言、主要习俗、庭院布置、历史背景和迁徙路线以及中外史书关于撒拉族活动的记载，经过大量考证研究，确认：撒拉族先民不是当地土著，而是西突厥乌古斯部的撒鲁尔人，唐代时住在中国境内，后西迁中亚。元代13世纪取道撒马尔罕，经长途跋涉迁徙到青海省东部，定居循化地区，与周围汉、藏、回、蒙古等族融合，逐渐形成了一个民族。撒拉族在元代时称“撒拉”、“撒拉儿”，明时称“沙刻”、“沙刺簇”、“撒拉儿”等。
撒拉族一向富于反封建反压迫的革命传统。清乾隆四十六年（1781年）发生的由撒拉族苏四十三等领导的大规模反清起义曾震惊朝野。这次起义以反对清朝封建统治者和撒拉族土司、掌教等的压迫为目标，得到包括妇女在内的撒拉族人民的广泛支持，起义队伍迅速发展到两千多人。后在兰州郊外的华林山上遭到1万多名清军的围困，在经过惨烈的搏杀后，全部壮烈牺牲。在此后的诸如太平天国、西北回族人民的反清起义，以及抗日战争和解放战争中，撒拉族人民都积极响应，发挥了重要的作用。
1949年秋，循化县人民政府成立。1953年循化县召开第四次各族各界人民代表会议，经过充分协商，依据各民族人口多寡和经济、文化等情况，并报请中央人民政府批准，筹建循化撒拉族自治区（县级）人民政府和文都、道帏两个藏族自治区（乡级）及循阳回族自治乡。1954年2月24日循化县第一届第一次人民代表大会正式召开，宣告“循化撒拉族自治区人民政府”成立；1954年9月，根据宪法规定，改称“循化撒拉族自治县”。
