水族居住区处于亚热带，多雨潮湿，加之树林茂密，豺狼虎豹野猪经常出没其间。水族居住“干栏”住宅，正可避免地面潮湿和野兽的侵害。“干栏”建筑是水族先民和南方民族智慧的结晶。
水族木楼，一般分上下两层。下层是整个上层房屋的承重部件，因此先修好基脚，根据木屋间架结构的性能，屋基只要求按地形用块石安稳柱脚即可，一般不要修整屋基平面。下层柱粗(直径一般在30厘米以上)，柱身榫眼用穿枋纵横连结，每排抵柱上端扣架粗大的原木作为横梁，梁与梁之间铺着垫木，俗称“楼枕”，枕上铺着宽厚的楼板(多为松树或枫树解成的板子)，形成平整的楼面。上层屋架，一般每排为五柱四瓜(或称十一檩水步)，也有五柱六瓜(或称十五檩水步)。木楼为穿斗式结构，在柱与柱之间用穿枋组成网络。特别是上层屋架柱脚扣枋为鱼尾式的斗角衔接，是水族木工在干栏建筑中最出色的创造。柱脚扣枋的这种鱼尾式“斗角”结构，牢牢固定每根柱子的方位。顶上再用檩子卡住各排柱头和瓜头，各部衔接处都是齿榫铆紧，使建筑物整体性强，十分稳固。下层的抵柱和横梁与上层排架必须对应，俗称“柱顶柱”，这使木材抗压的性能得到了充分的发挥。
水族民居内部的划分，一般为三层。楼板以下为“地层”，顶棚以上为楼层，中间层为居住层。就其功能而言，地层一般为牲畜圈及杂物间，也有将厨房及碓房设置在此间的。楼层主要是贮藏层。如果人口多的，也在此设置未婚儿女卧室。中间层是住宅的主要空间。以三开间的住宅而论，明间为堂屋，是全家的主要共享空间，家庭中的主要活动均在此间进行；其余次间为家长及长子等主要人员的卧室，并在次间中的一间设置火堂。在空间的划分上，虽然十分自由，但也有一定的格局，各种空间功能的布置，都是以堂屋为中心和周围辐射的布局而形成一个完整的空间，基本上是一种圆形空间的模式，堂屋是圆心，是全家的主要空间，这样的布局是很有凝聚力的。
