在云南，最富裕的地区是大理；在大理，最富裕的民族是白族；在白族，最富裕的象徵是房子；看房子，最有代表性的是照壁。
照壁，是中国传统建筑特有的部分。早在西周时期，很多建筑遗蹟中就有照壁的形象。至元明时期，照壁更为流行。古人称照壁为“萧墙”，因而有“祸起萧墙”之说。照壁又称“影壁”，也是由“隐避”二字变化而来，门内为“隐”，门外为“避”。照壁不仅在风水学上具有导气驱邪的说法，而且能够增加住宅的气势和层次感。
白族民居大多坐西朝东，面向洱海，主要建筑形式为“三坊一照壁”。三排房子位于南、西、北侧，西侧为正房，照壁则位于东侧。整个布局，酷似北方的四合院，只是朝向不同。房子一般为两层，也有的正房为三层。每排房子，一般是三开间。还有一些富裕人家，在东、南、西、北建四排房子，形成“四合五天井”。大门开在东房，照壁也在东边。建房是一件大事，几乎倾尽了全家的所有财力。很多的白族农民，一生奋斗，就是为了建一所好房子。
白族民居的照壁尺度比例匀称，外观十分优美。其主要形式有独脚照壁和“三滴水”照壁两种。独脚照壁又称一字平照壁，壁面高度一致，不分段，壁顶为民殿式，为仕宦人家选用。“三滴水”照壁系将横长而平整的壁画分成三段，左右两段大小对称，形似牌坊，中段较高宽。这种形式多为民居普遍採用。其宽度等于院子的宽度，中段的高度约等于厢房上房檐口的高度，左右段的高度等于与厢房下重檐间的“封火墙”等齐。给人以外形比例匀称、体态敦厚的优美感觉。
