苗族服装是“化石”，可以窥见汉代中原服饰的影子。这个没有文字的民族，用针当笔、用彩线为墨，把几百年的苦难和迁徙的坎坷道路绣在衣裙上。
当“外人”被苗族刺绣折服，苗绣又被赋予更多的价值，那些本能的对历史的记录，如今变成了可以用金钱衡量的美。
“中国也有高级服装”
“苗族服装为何有如此魅力？”这是让韦荣慧感兴趣的问题。
韦荣慧是中央民族博物馆副馆长，成长于贵州黔东南州的苗族人。“我接触了很多收藏中国少数民族服装的人，很多人一开始收藏各个民族的服装，到后来就只收藏苗族服装。所有被收藏的民族服装中，苗族服装被收藏的数量是最大的。”
为了解答心中的疑惑，韦荣慧常常询问收藏者们喜欢苗服的原因。给出的答案五花八门，“有人说，这是看了让人流泪的服装，有人说它有一种让人温暖的感觉，有人说从苗族的刺绣里，能看到一种达观的人生态度”。
一名叫做佐藤俊彦的日本收藏者对记者说，他喜欢苗族服装，因为“苗族刺绣最精美”，“没有两个绣花是一模一样的”。在北京工作的佐藤说，他在1996年第一次到贵州旅游时见到苗族刺绣，一见钟情，如今每年都要去贵州，民族服饰市场是每次必去的地方。
苗族服装上的刺绣，是收藏者热衷苗服的原因。“很多民族服装，只能得到收藏家、博物馆和研究人员的关注，只有苗族服装，得到了最广泛的喜爱，不管是专业收藏者还是普通人，都会喜欢上苗服上的刺绣。”说起自己民族的服饰工艺，韦荣慧非常自豪。
苗绣种类的繁多和工艺的精美，让其他的刺绣种类望尘莫及。在中国四大刺绣中，苗绣的工艺种类超过20种，挑绣、绉绣、叠绣等都是其他刺绣中没有的技艺。“有一种‘双针锁’的工艺，起源于汉代，这种绣法现在已经很难看到，但在苗绣中保存了下来。”
苗服做工的精致也让藏家们爱不释手，“破线绣”是把一根丝线破为数根，苗族女人用比发丝还细的丝线刺绣，一张绣片常常要花去几个月的时间。韦荣慧介绍说，苗族服饰在巴黎展示时，法国高级服装工会主席戈巴克对苗绣赞不绝口，他说：“我们过去认为中国没有高级服装的历史，但在少数民族服装，特别是苗族服装中，我看到了。”
让人着迷的还有苗族刺绣的纹样。中央民族博物馆里，收藏着一套“龙船衣”，这套衣服上的刺绣，描绘了苗族最热闹的龙船节的场景，热火朝天的龙舟赛跃然衣上。苗族刺绣不仅记录节日、图腾和英雄，还记载着苗族几百年迁徙的历史，在很多苗族刺绣图案中，都有水波状的花纹，苗族用这样的符号表示他们的祖先曾经跋山涉水，渡过长江、黄河，最后才来到西南。
苗族人超群的想象能力，可以在刺绣中窥见一斑。苗绣中经常出现的蝴蝶图案，是苗族人传颂的图腾——“蝴蝶妈妈”。一棵枫树的树心生出一只蝴蝶，蝴蝶与水田中的水泡相恋，蝴蝶生出12个蛋，这12个蛋演化成自然万物和苗族人的祖先。苗族人相信，“蝴蝶妈妈”是所有苗族人共同的祖先。
黔东南，是蝶纹造型种类最多的地区。仅在施洞镇，蝴蝶的造型就有好几种，有人面人身蝶翅的，也有人面人手人足，背后长出翅膀，像西方天使造型的。还有一些几何图形的刺绣，用非常抽象的线条代表蝴蝶，用来装饰衣服的衽边和裤脚。
“苗族刺绣的用色也是独一无二的大胆，他们用红配绿、紫配绿、紫配黑，我们通常认为很俗的色彩搭配，在苗绣中被大胆地使用，达到了夸张的效果，他们用来一点也不俗。”韦荣慧说。鲜艳的色彩和多姿多彩的纹样，正是苗绣吸引人们的地方。
“苗族人对织绣染艺术的感悟得之于当年高度发达的农业文明。或许可以说，苗族服饰艺术的精美与繁荣，非其他民族可以比肩。”北京服装学院民族服饰博物馆馆长杨源这样评价苗族服装。
衣裳不只是衣裳
姜文英今年53岁，她家的墙上有一张姜文英母亲身穿苗族盛装的照片，前襟和袖筒上绣着鲜艳的花纹，裤管也用刺绣装饰着。施洞苗族最喜欢的“机织布”是深褐色的，与五彩刺绣搭配，显得雍容而稳重。
母亲身上这套盛装，是外婆的外婆给外婆出嫁做的，后来，外婆把它传给姜文英的母亲，现在，母亲又把它送给了姜文英。姜文英对这套传家宝很得意，她说，像这样做工精细、刺绣精美、历史久远的苗族盛装，现在已经很难见到了。
我请求看一看姜文英的传家宝，她很坚决地摇了摇头，说只有节日、祭祀的时候，才会拿出来。姜文英没有女儿，儿媳们跟着她学刺绣学得不错，至于传家盛装是否会传给其中一个儿媳，姜文英还没决定。
没有一个民族像苗族这样，把妇女的服装看得如此重要和神圣，苗族女人一生中用于缝纫、刺绣的时间之多，大概也没有其他民族的女人可以相比。根据1957年的调查，在贵州省台江县施洞地区，缝制一套一等盛装，需要用427天，缝制一套二等盛装，需要337天。一名苗族妇女需要的不止一套盛装，女人有了孩子，背小孩用的背带更是要花费大量的时间。正因为背带上的刺绣鲜艳精美，在今天，苗族背带是很多游客和收藏者最钟情的苗族服饰之一。
姜文英听长辈说，自己的家族是几百年前从陕西迁徙到贵州的，她现在缝制的衣服款式和刺绣的样式，与几百年前先辈中女人的服饰并没有太大的差别。
出嫁时，姜文英穿着与母亲的嫁衣同样款式的盛装出门。当汉族服饰经历了一次次翻天覆地的巨大变化时，苗族服装却坚强地固守着，几百年来没有改变。
很多研究苗族服饰的人困惑于苗族服饰历代不变的原因，一个被认同的原因是，这个曾经经历太多苦难的民族，在被迫离开中原迁徙西南的过程中，靠统一的服饰来强调民族的团结，并保持自己民族的传统和文化。
服装在苗服婚姻中扮演着极其重要的角色，是它维系着这个民族的传统，正因如此，苗族女人才会穷尽一生的精力来制作衣裳。在苗族内部，有无数个“婚姻集团”，同一个“婚姻集团”内的男女才能通婚，辨别“婚姻集团”的标志，就是服装。
每年农历的三月十五日，是台江县施洞苗族最隆重的节日，当地人叫“姊妹节”。苗族男女穿着盛装，从四面八方聚到一起，唱歌、喝酒，寻找自己倾心的对象。苗族小伙子只要看到姑娘衣裳的款式和自己母亲一样，就知道姑娘是自己可以挑选的结婚对象，如果款式不同，就不能上前求爱了。
如果不是苗族人固执地保留着对制作精美服装的热情，也许，这个民族的风俗和传统，早就在迁徙中被外族的影响所淹没。反过来，苗族的风俗也捍卫了苗服制作代代相传。
苗族婚俗中，女孩结婚后的当天或者几天后，就回到自己娘家“坐家”，“坐家”时间可能是几个月，也可能是一两年。“坐家”几乎是苗族少妇专门用于刺绣的时间，在“坐家”的日子里，新娘能够得到娘家人特殊的照顾，她不用从事太多的家务和劳作，有更多的时间专心刺绣，给自己制作盛装，也给将来的孩子缝制背带、衣帽。
衣裙上的历史
在游人们来到施洞镇之前，每一个苗族家庭都按部就班地过日子，男人下田耕作，女人操持家务、绣花做衣。女儿照着母亲教授的花样学绣花，母亲教龙，就绣龙；母亲教蝴蝶，就绣蝴蝶。母亲为女儿绣嫁衣，等女儿有了女儿，女儿就会为自己的女儿绣嫁衣。
为什么每一代制作的服饰款式都几乎相同？绣花的图案为什么基本不变？那些艳丽的图案代表什么意思？就像家家都要淘米做饭一样，女人学刺绣，做衣服，在苗族人眼中是不需要探究起因的生活本身。
姜文英7岁开始跟着母亲学绣花，现在她是施洞镇有名的剪纸高手。施洞苗族最擅长的刺绣手法是“平绣”和“破线绣”，这两种刺绣都需要先剪纸，然后按照剪纸的图样在布上刺绣，所以剪纸是刺绣中不可分割的重要工序，纸剪不好，花也绣不好。
一幅剪纸就是一个故事，根据剪纸绣成一张绣片，把绣片缝到苗族服装相应的位置上，才能完成一套精美的苗服。会剪纸的人越来越少了，能像姜文英一样剪出完整的古歌故事的人，就更少了。苗族自古没有自己的文字，祭祀仪式中的主持人担当了记录历史的重任，他们在仪式中哼唱的古歌，记载了苗族人对世界初始的猜测，对迁徙历程的记忆，和他们信仰的天地鬼神。苗族刺绣将无形的古歌，绣在衣服上，一幅绣片一个片断，连在一起，就是苗族人的历史记忆。
姜文英剪古歌从来没有模板，故事和图形都在她的脑子里，一首古歌，最少要剪30幅剪纸。姜文英拿出一幅剪纸，讲的是铸造日月的故事。画面里两个人围着一个火炉挥舞大锤，“太阳是金子造的，月亮是银子造的，铸造的人是雄公和宝公。”姜文英用苗语讲解剪纸上的故事。接下来一幅，图样是一个双腿奇长的人肩挑箩筐，箩筐里装着太阳和月亮。姜文英说，日月铸造好了，是由一个长着九节腿和九节骨的人，用箩筐把日月挑到天上去的，从此，才有了苗族人生活的天地日月。
对万物起源的想象，羽化成苗绣，被苗族女人穿在身上，那些属于这个民族的故事，就这样世代流传下来。
