鄂温克族由于历史上居住不同地域，曾有不同的称谓。在20世纪50年代初期，居住在鄂温克族自治旗、阿荣旗、扎兰屯市、莫力达瓦达斡尔族自治旗、讷河市等地的鄂温克人，被称为“索伦”。居住在陈巴尔虎旗和鄂温克族自治旗锡尼河流域的鄂温克人，被称为“通古斯”。居住在根河市敖鲁古雅的鄂温克人，被称为“雅库特”。但是，在不同地区鄂温克人内部，都自称为“鄂温克”，他们是统一的鄂温克族。中华人民共和国成立后，党和政府根据各地鄂温克族人民的意愿，于1958年3月决定把原有的“索伦”、“通古斯”、“雅库特”称谓，统一改为鄂温克族。
关于鄂温克族的民族来源，目前有两种不同观点：一种观点认为鄂温克族起源于贝加尔湖沿岸及以东地区的北室韦；另一种观点则提出鄂温克族起源于乌苏里江流域靺鞨七部之一的安居骨部。
17世纪中叶，鄂温克族已经生活在黑龙江中下游和贝加尔湖沿岸地区。据史学家研究，当时鄂温克族共分三支：一支是居住在贝加尔湖东北勒拿河支流威吕河和维提姆河沿岸的使鹿（驯鹿）鄂温克人，共12个大氏族，被称为使鹿的“喀木尼堪”或“索伦别部”。他们于18世纪初迁至额尔古纳河畔，是被称为“雅库特”人的先民。第二支是居住在贝加尔湖以东赤塔河、石勒喀河一带的使用马的鄂温克人，被称为“纳米雅儿”部落或称“那妹他”，共有15个氏族，是后来被称为“通古斯”人的先民。第三支即“索伦部”，人数最多，居住在石勒喀河至精奇里江的黑龙江中下游流域，是被称为“索伦”人的先民。
明末清初，鄂温克族已与后金（清）政权有了较多的来往。后金统治者为了巩固后方，实现南下入主中原的战略目的，于1639年至1643年发动了三次征服索伦部的战争。索伦部的鄂温克、达斡尔等族民众在首领博木博果尔的率领下，展开了抗击斗争，但终因弱不敌强而失败。
17世纪40年代，沙皇俄国侵略者开始侵入黑龙江流域。鄂温克族人民同其他民族一起英勇反抗，给予侵略者多次沉重打击。在清朝军队抗击沙俄侵略者的呼玛尔河口、尚坚乌黑、古法坛村等战役中，都有鄂温克族将士参加战斗。在1685年至1686年的雅克萨战争中，鄂温克族人民不仅参加战斗，而且侦察敌情，担负军需、粮食供应、驿站运输的任务，为收复雅克萨做出了贡献。在清军和各族人民的共同抗击下，取得了反对侵略的胜利，1689年中俄签订了《尼布楚条约》。
这个时期鄂温克族陆续从黑龙江中下游的北岸迁居到嫩江、讷莫尔河、诺敏河、阿伦河、音河、雅鲁河、济沁河流域，即布特哈地区。康熙二十二年（1863年），清朝政府把布特哈地区的鄂温克族分设5个“阿巴”（围猎场），任69员佐领。此外，在达斡尔族中设3个“扎兰”，杂居其中的鄂温克族分别归这3个扎兰管辖。以后在此基础上编为布特哈八旗。编入八旗的鄂温克族官兵，有参加巡察边境、驻守国境线卡伦（哨所）和驿站传递的任务。由于鄂温克族将士骁勇善战，被清政府频繁调到瑷珲、呼伦贝尔、新疆伊犁等地戍边，到各地作战，为抵御外来侵略，平息地方叛乱，维护祖国统一做出了贡献。由于长年征战，许多鄂温克族士兵血洒疆场，加之灾荒，造成鄂温克族人口锐减，生活贫困。
1931年“九 ·一八”事变后，日本帝国主义侵占了我国东北地区。面对政治压迫、经济掠夺，鄂温克族人民进行了英勇斗争。他们参加抗日联军、为抗联当向导、送粮食、护养伤员，用各种方式打击日本侵略者。抗日战争胜利后，鄂温克族青年知识分子积极参加革命，各地群众参加中国共产党领导的人民武装，还参加了辽沈战役、解放西南的战斗，同祖国各民族人民一道迎来了中华人民共和国的诞生。
新中国成立以来，鄂温克族的研究事业也有了很大发展。在五六十年代，国家组织专门调研人员，深入鄂温克族聚居地方进行鄂温克族社会历史调查。在历史、经济社会形态、风俗等方面，取得了较为系统的成果。党的十一届三中全会以后，鄂温克族研究进入了繁荣发展时期。各族专家学者在已有调查研究的基础上，不断提出新课题进行调查研究，发表出版了一大批科研成果。鄂温克族专家学者们在对于本民族研究中发挥了重要作用。
1984年12月，内蒙古自治区鄂温克族研究会在呼和浩特成立。1988年7月，该研究会的办事机构迁址鄂温克族自治旗。鄂温克族研究会成立十几年来，坚持党的基本路线，贯彻双百方针，在开展鄂温克族历史、语言、文学、教育、经济、艺术等群众性学术研究方面，取得了突出成绩。研究会根据会员提交的论文、资料，编印了《鄂温克族研究文集》第一、二辑，定期出版了《鄂温克族研究》。除了内蒙古自治区鄂温克族研究会以外，在内蒙古的一些旗市和黑龙江省也相继成立了鄂温克族研究会，广泛开展研究活动。黑龙江省鄂温克族研究会也编了《鄂温克族研究文集》。这些年来，由鄂温克族专家学者编写出版了许多著作，其中有《鄂温克风情》、《鄂温克民歌》、《鄂温克民间故事》、《鄂温克族民间故事》、《鄂温克语蒙汉对照词汇》、《鄂温克族人物志》、《鄂汉词典》、《鄂温克族的起源》、《鄂温克语基本词汇》、《索伦语基本例文集》、《鄂温克族历史资料集》等。这些研究成果在探索研究历史源流、梳理文化精华、推动民族进步中，都有着很大的作用。
