东乡族称家庭为“阁”，意思是“房子”。家庭称谓是祖父叫做“节堆”，或者爷爷；祖母叫做奶奶；父亲叫做阿达；母亲叫做阿娜；哥哥叫嘎嘎；姐姐叫阿伽；叔父叫阿巴；婶子叫阿姨。
东乡族普遍实行一夫一妻制。一家一户的个体生产是社会经济的基本形式。家庭由男子任家长。父亲的权威最大，其次是长子。由孤儿寡母组成的家庭，最大的男孩，无论成年与否，都可以代表家庭参加家族成员中的婚宴和其他活动。三世同堂的家庭，祖父决定一切，父亲也有很大的权限。在家庭分工上，男子是主要劳动力，承担主要农业生产与对外的活路，妇女则从事家务劳动。
旧时家庭中重男轻女的现象十分普遍，姑娘十四五岁出嫁后，便成了“泼出去的水”。由于实行家庭财产父系继承，多子多福的观念比较严重，若已婚妇女不育，丈夫可以再娶，也有的从“家伍”内部，或从其他“家伍”中过继长子。对养子称做“乔散可望”，有干儿子之意。
旧时，封建意识和宗教观念对妇女的束缚极严，不论是“家伍”内部的聚会或是其他社会活动，妇女一概不能参加；通常不与家里的男人同屋用餐；家里来了男客要回避，只有与丈夫或妻子有血缘关系的例外。妻子如果背夫不贞，其罪不赦，丈夫可当即休妻，婴儿由女方带走。由于宗教教律等原因，决不容许有溺婴和堕胎等行为。
子女对父母十分尊敬，赡养、孝顺父母，服从兄长，被认为是一种美德。长幼辈份界限严明，长者对幼辈有一定的权威，甚至达到强制性的地步。遇有纷争等事，爷爷、父亲、叔伯拥有绝对的决断权。分家产和继承遗产，均由长辈决定。
