达斡尔族过去主要信仰萨满教，主持萨满教仪式的人叫“萨满”，达斡尔语为“雅达干”。萨满男女皆有，平日仍参加劳动。其职能主要是维护本民族的安全和兴旺，如为患者跳神看病、祈求生产丰收（达斡尔族昔日有用水相泼以求雨的风俗）、为死者送魂以及为没有生育过的妇女求子等。萨满舞是萨满进行跳神活动时手执抓鼓边敲边跳的舞蹈。
萨满跳神时要穿戴特制的衣帽和法具。衣帽制做复杂，颇有讲究。帽顶上的铜制小鸟就是鹰神的象征，用鹿、犴皮制作的对襟紧身长袍上，缝系着琳琅满目的铜镜、贝壳、彩带、铜铃等饰物。萨满跳神时，这些饰物随之发出铿锵响亮的声音。萨满用的鼓为抓鼓，用柳木作圈 ，羊皮或狍皮蒙面，背面用四条皮绳分结于鼓缘，中心系一铁环或铜圈，为持鼓之用，鼓槌用细藤条做心，外裹柔软的兽腿皮。
萨满舞击鼓的主要动作有“碎鼓”（将鼓执于胸前鼓面向外敲碎鼓点）、“扬鼓”（双手向上打开后在胸前或低处敲鼓）、“转鼓”（随左手腕的绕动，将鼓转动起来，在鼓面向下和向上时分别击鼓）、“扇鼓”（双手握鼓缘，鼓面向外扇动）、“扔鼓”（舞蹈最激烈时，边敲边将鼓扔出手在空中转一圈后接在手中再继续敲击）、“滚鼓”（将鼓立放于地面滚至一旁等。主要步伐有“抖腿”（舞者坐着踮起半脚掌，双腿交替或同时抖动）、“前曲腿跳”（一脚上步，另一脚踢前曲腿跳起同时击鼓）、“跳落后曲腿”（跳起时击鼓）、“八字步小跳”（前后移动）、“原地碎步转”（躬腰或仰身敲碎鼓点）等。还有“上步翻身敲鼓”的动作。当舞至高潮时萨满迈着多变的步法，将鼓在手中灵活敏捷的敲击和耍动，并有节奏的摆动身体，这时鼓声、歌声、服装上饰物相碰的悦耳声浑然一体，显示出舞者娴熟高超的技艺，展现了萨满舞蹈的独特风格和韵律。
解放后，达斡尔族人民逐渐消除了封建迷信思想，萨满跳神活动业已日趋消亡，萨满舞也随之失去表演场合。萨满舞是达斡尔族古老文化的组成部分，也是原始宗教舞蹈的遗迹，因而抢救下来进行分析研究是十分必要的。
