4000多年前的新石器时代，白族先民就在以苍山洱海和滇池为中心的地区生息繁衍，在河旁湖滨的台地上创造了早期的稻作文明，过着农耕渔猎游牧的生活。大致与战国相当时期白族第一个王国---白子国（亦称白国）形成，从春秋至唐初，白族先民的对外商贸交流初具规模。华夏文明、古印度文明两大文明陆续传播到洱海地区。白族先民不断学习借鉴，由此具有梵/汉特色的白族文化初步形成。昆明、东（西）洱河蛮、渠敛诏、蒙巂诏、越析诏、浪穹诏、邆赕诏、施浪诏、蒙舍诏诸部先后臣服于白子国。
唐贞观三年（公元629年）白国势微，白王张乐进求禅位于蒙舍诏之诏主蒙细奴逻。公元737年，唐派御史严正诲协助南诏攻下石和城（今凤仪）、石桥城（今下关），占太和、袭大厘逐河蛮，之后又继续兼并各诏。开元二十六年（738年），皮罗阁在唐王朝支持下兼并五诏，进爵云南王，以西洱河（今洱海）地区为基地建立政权，以其族姓为国号，称大蒙。次年迁都太和城（今大理）。中原史称南诏，吐蕃人称之为姜域。
897年，清平官郑买嗣指使南诏蒙氏之近臣杨登，杀死南诏皇帝隆舜。902年，隆舜之子舜化贞死后，又杀死舜化贞八个月的儿子及蒙氏亲族800余人，蒙氏南诏灭亡。郑买嗣建立大长和国，自称皇帝，909年卒，庙号圣祖，谥号圣明文武威德桓皇帝。其子郑仁旻嗣位。
公元928年，恭惠帝郑隆亶被部下东川节度使杨干贞杀死，立清平官（宰相）赵善政为王，改国号“大天兴”，一名兴源国。赵善政为悼康帝，年号尊圣。大长和国灭亡。公元929年，杨干贞夺赵善政之位，建大义宁，改元兴圣。其弟弟杨诏指段思平有帝王之相。在疑惧下，杨干贞急欲追杀段思平。在被杨干贞追杀期间，段思平曾到秀山神祠占卜得到启示，藏匿在自己舅父爨判的部族中。会善政臣守高方和段思平关系密切，派段思平之弟段思良和军师董迦罗前来加以保护。公元930年，杨干贞的位置被其弟杨诏所篡，杨诏得位后，改元大明。段思平向东方的黑爨三十七蛮部借兵，会于石城，以董迦罗为军师，讨伐杨干贞，所向皆克，遂进攻大理。当时杨诏等陈兵据桥，段军不能通过。当晚段思平在睡梦中得到三个梦境：“人无首；玉瓶无耳；镜破”，感到大惑不解，其军师董迦罗指段思平的梦境乃天大吉兆，因为“君乃丈夫，去首为天；玉瓶去耳为王；镜破则无对者”，因而军心大振。是日，段军找到一名浣纱妇女，指引段军适合大军渡河的地点，曰：“人从我江尾，马从三沙矣，尔国名大理。”段思平大军按照浣纱妇女的指引，渡河成功，杨诏兵败自杀，杨干贞知道兵败消息后弃城而逃，为段思平军所擒，大义宁灭亡，段思平即位，建号大理国，建元文德，仍定都都大理。历500多年。
公元1253年大理国被蒙古灭亡。元朝在原大理国境建立了云南省。元朝任命投降的大理国末代皇帝段兴智为“大理总管”，世袭其职。终元之世，大理总管传11代。公元1381年明朝大军平定云南，取消了段氏在大理的世袭特权。元明清三代，白族在政治、经济、文化诸方面与中原逐步形成一体。
白族在形成与发展的过程中，与周边的各民族相互往来，创建了灿烂的经济文化。早在先秦时期，白族先民就开辟了一条被誉为“南方丝绸之路”的蜀身毒道。公元前122年，博望候张骞从西域归来，向汉武帝禀报了他在大夏（今阿富汗北部）的奇特发现，“居大夏时见蜀布、卭竹杖，问所从来，曰东南身毒（今印度）国。”历代帝王的官方记载上从未有过通商记录的西域国土上，张骞居然发现了大量独产于四川的蜀布和卭杖。其实早在春秋时期，白族马帮就在崇山峻岭中开辟了一条通向南亚次大陆及中南半岛的民间“走私通道”。这条中国最古老的道路使云南成为古老中国最早的“改革开放”前沿。印度洋的海风从此吹入红色高原，驮着蜀布、丝绸和漆器的马队从蜀地出发越过高黎贡山后，抵达腾越（今腾冲）与印度商人交换商品。或继续前行，越过亲敦江和那加山脉到印度阿萨姆邦，然后沿着布拉马普特拉河谷再抵达印度平原。“窃出商贾，无所不通”。印度和中亚的玻璃、宝石、海贝以及宗教与哲学也随着返回的白族马帮进入始终被中原认为是“蛮荒之地”的洱海地区。大理三月街形成于1000多年前，商贸盛况在古籍中均有记载。白族马帮通过不断的发展与整合，到清末民初，逐步形成了叱咤东南亚的“迤西三大商帮”，喜洲商帮、腾冲商帮、鹤庆商帮。
另外，白族马帮沿着横断山脉一直往北，将云南的茶叶运到北方的青藏高原，与藏族人民进行茶马互市，这便是神秘绝险的“茶马古道”。茶马古道的开通，加强了云南各族人民与藏区的往来，促进了中国西南地区社会经济文化的繁荣和发展作出了不可抹灭的贡献。
