随着佛教的传播，寺院建筑迅速发展了起来，并成为西藏古建筑的主体。由于社会的大量财力、物力耗费在寺院建筑上，因而这些建筑也最能反映出藏族建筑所取得的成就。
史籍记载，吐蕃王朝松赞干布建大、小昭经堂和108座神殿，这些宗教建筑还不能称其为寺庙，公元779年赤松德赞建成桑耶寺，正式剃度僧人，标志着西藏第一座寺庙诞生。公元10-13世纪经过灭佛打击的佛教在西藏土地上再兴，托林、萨迦、粗布等大寺相继出现。公元1409年黄教格鲁派首建甘丹寺和十五世纪哲蚌寺、色拉寺、扎西伦布寺的相继建成，反映出寺院建筑进入了全盛时代。当时的西藏已是寺院林立，泛滥成灾。据《圣武记》记载，雍正十一年上报理藩院的黄教寺院数字达3477座，喇嘛31.6万余人。甘肃南部的卓尼县，就拥有大小寺院108座。而花、白、红等其它教派的寺院大约也有相类似的数量。寺院的膨胀发展，使得藏族社会陷入了畸形状态，带来了严重的后果。
西藏寺院一般都很庞大，如哲蚌寺座落在拉萨西郊格培山腰上，建筑连绵起伏，鳞次栉比，层楼叠阁，蔚为壮观，俨如一座山城。这些大小不一的寺院，既是宗教活动场所，又是一个地区的政治、经济、文化的中心，财富的集中地。
由于寺院在藏族社会中所占的特殊地位，使得它在建筑上具备许多特点。
1、寺庙要进行很多宗教活动，而修习经论仍是一项主要活动。一座寺庙，类似一所佛教大学。哲蚌寺内有教学、教仪、教务、杂务四大部分，下设三所显宗学院，一所密宗学院。这些经学院，藏语称扎仓，隶属于寺庙最高管理机构“机康”。扎仓建筑由经堂、佛殿和前院组成，并附设供应喇嘛饮食茶水的大灶房和辩论经典的辩经场。扎仓下面，设若干个康村，康村是寺庙的基层学经僧团，其建筑称扎夏，由僧舍、厨房、小经堂、内院辨经场、各种库房组成。建筑一般为回字形内院式，层高以三至四层居多，有的高达五至六层。寺庙一级的大殿，称措钦，即大集会殿的意思，其形制与扎仓相同，机康均设在二层。哲蚌寺措钦大殿的经堂面积达2000余平方米，可容纳万余僧人诵经。
2、寺院除了修习经论之外，还要进行语言、文字、诗歌、医药、天文、历算教育，寺庙垄断了藏族社会的文化事业。甘肃拉卜楞寺的“丁科扎仓”，是专修天文的，“曼巴扎仓”，是修习医药的。西藏山南敏珠林寺，也是以修医药为主的。这些建筑与一般扎仓大同小异，其它如印刷、出版、佛像佛器制造亦控制在寺庙手中，许多寺庙拥有专门作坊，如四川德格寺庙里设有很大的印经院。布达拉宫山下城堡里建有两座印经院和一座佛像佛器制造作坊。日喀则的纳唐寺，为藏族地区三大印经院之一，里面珍藏有纳唐版大藏经一套和丰富的藏文印版。萨迦寺藏有印版二千余块，大经堂内拥有佛教经典、历史、医药、哲学、戏剧、诗歌、历算、名人传记等史籍上万部。有些寺庙，如拉卜楞寺还设有类似图书馆的藏经楼。
3、很多寺庙带有行政职能的性质。西藏寺庙有独立的经济，占有庄园，一座寺庙也就是一个经济实体。哲蚌寺占有庄园185个，耕地面积5.1万余亩，牧场300处以上，农、牧奴两万余人。全藏的40%的耕地归寺庙所有。这样，寺庙除了参加地方政权之外，还要统治本寺的辖地。如扎什伦布寺的班禅“拉章”负责管理班禅辖区二十一个宗、六个卡、十余万农奴。班禅“拉章”，有行政权和司法权。“拉章”建筑在措钦大殿的后面，高四层，内设“益仓”、桑加列空和各庄园管理机关。班禅日光宫位于建筑的最高处，内有卧室、经堂、佛殿和辅助用房。昌都强巴林寺的帕巴拉呼图克图“拉章”，管辖五十八个属寺和五个宗、7600余户属民。哲蚌寺的噶丹颇章也属于这类性质的建筑，因此，寺庙中的“拉章”建筑十分重要，随着活佛地位的不同，权限也不一样。但即便是地位较低的“拉章”也有管辖自己封地属民的职能。
西藏寺院，就是根据上述各类建筑进行布置的，一般以措钦、扎仓为组合中心，建筑群布局灵活、自由。措钦大殿既是整个寺庙活动中心，也是建筑群艺术构图中心。佛教的教义、戒律、思想，对建筑群的总体布局或殿堂内部设计具有决定性的影响。如殿堂内部通过帷幕、色彩的处理造成光怪陆离的神秘气氛，殿堂内部一般都很幽暗，而佛像则十分光亮，以表现“举世浑暗，唯有佛光”的思想。
