土家族医学在土家族聚居地历经数千年的发展，不断完善与创新，形成了如下的特点。
一、以古朴哲学思想为指导，并受多元文化的影响
土家族医药起源于生活实践，药匠们用古代朴素的自然哲学理论作为指导．来认识人体和自然。土家医认为，世界是物质的，人体也是由物质组成的。古朴的哲学思想认为气是构成世界万事万物的基本物质。土家族的先民们注重天、地、人的关系，即人与自然环境的关系。人类的生存需要适宜的环境与条件，同时，还可用人类的智慧，改造自然，改造社会，创造良好的生存环境。土家医用古朴的自然哲学理论从宏观上和整体上认识了人体的构造和疾病，在实践中对诊疗技术、天然药物、预防措施加以理解和总结。这些认识和总结虽不能全面反映人体的生命现象和疾病的演变规律，有着自身的局限，但在其特定的生存环境中有所发现和创新，从而使土家医得以传承和发展。土家族聚居的武陵山区一带，位于我国南北、东西交汇地，是我国第二台阶到第三台阶的过渡地带，这种地域的多元性，造就了土家族文化的多元性。在土家族民药数千年的发展历程中，受到了巴楚文化、巫文化、傩文化及梯玛文化的影响。
二、以“三元学说”为核心构建土家族医药独特的理论体系
土家族药匠们认为自然界中上为天，中为地，下为水，人体与自然界的事物一样，也是由三个方面组成的，在此基础上创立了土家医独特的理论——“三元学说”。土家医认为人体分为上、中、下三元，人体内在物质包括气、血、精三种。土家医认为人体的生命活动依赖三元脏器的正常功能发挥及气、血、精的环流、代谢。人体的各种生命现象均受三元脏器支配，气、血、精由三元脏器所产生，人体的气、血、精，经天、过地、至水循环往复，并灌注全身，维持人体的正常生命活动。“三元学说”具有强大的生命力，在土家族地区长期的传承和发展。“三元学说“具有相对的独特性，又具有符合时代发展的特性，成为了土家族医药学独特的理论，贯穿于土家族医药体系中，为土家族人民防病治病，养生保健发挥了重要的作用。
三、口耳相传
土家族医药发展至今，主要靠口耳相传，世代相承，以口碑文献形式流传。由于口碑文献是口口相传，代代丰富的创作过程，故具集体性、口头性、变异性和传承性的特点。土家医流传特点：一是家族世袭相传（也称祖传）。一般是传子不传女，无儿子者也可传给女儿，个别的也传忠厚老实、正直可信的亲朋或徒弟，对无道德者、贪钱财者、粗心者不传，祖传一般指秘方和特殊的治疗方法。二是跟师、从师（或参师），是指跟随老药匠见习医药知识。跟师一般指原来没有医学知识和不懂医药的人，跟随老药匠—边看病，一边采药，一边治疗，使其在实践中学到防病治病的知识。从师或参师是指原来懂一些医药知识，可以治疗某些疾病．后来跟名师学徒。三是民间流传。有一些防治疾病的方法、成药，在民间长期流传，而且数千年来与迷人的传说故事一起漫延着，没有同定的师长．在人群中相互传播。特别是一些简、便、廉、效的民间疗法，如烧灯火、赶酒火、拔火（水）罐、放痧等疗法，在土家族地区基本上家喻户晓，人人皆知，使这些简单常用、行之有效的方法在民间广为流传。土家医的流传特点就是言传口授，靠记忆和实际操作流传。药物要口尝、自采、自制，有时还要自种一些药物。在学药时，首先学会辨认，药匠们一般要求学会对300至400种常用民族药物的辨认。另外，在民间还广泛流传着各种歌谣、传说、故事、谜语等，这加深了人们对土家族医药知识的记忆。
四、医药护一体化
医药护一体化是土家族医药发展过程中一个显著的特点。医药与人类的生活实践密切相关，先民在从事劳动的过程中尝百草，从而发现并逐步认识了对人体健康有益的天然物质，即千百年来土家医用于防病治病的药物一土家族药物。医疗活动都是在生活实践中逐步发展的，土家族先民认识药物的过里中，积累了各种物质的应用知识，在用药治病的过程中，积累了丰富的药物知识和医疗经验。土家族医药从萌芽至今，都是源于一体的，形成了医药一家。土家族的医生称为“药匠”，就是源于土家医都是先学药，同时学会诊病、治病，土家医既是医师，又是药师，能诊病处方，且采药、种药、加工炮制药物。
土家族地区多为穷乡僻壤．在经济、交通不发达的年代没有专门的医疗机构，医疗设施完善，多是私人诊所和家庭病床。对于远道而来的病人，或是骨折、外伤、危重症的病人，医生多与病人同吃住，治疗、护理一体化。医生亲自护理，能及时发现问题，处理问题，提高疗效，而且体现了土家医助弱扶危、救死扶伤的人道主义精神。
五、“五术一体”的传统外治法
土家医治病除用药草内服外，深受广大群众喜爱的是一些传统的外治法。土家医充分利用当地的资源，衍生了具有特色的“五术一体”的外治方法。“五术一体”的疗法中“五术”指的是“刀、针、火、药、巫”，是由土家族的土老司，即土家族民间兼职医师，从“金、木、水、火、土＇’五行衍生出来的，将民间“推拿、按摩、扎、绑、吸”等外治法逐步改良为土家医的特色外治法。现今土家族地区的20多种传统的外治法都是从“五术一体”的医术上发展起来的，如火攻疗法、提风法、刮痧法、瓦针疗法、扑灰碗疗法等。
六、药材多鲜用，擅蛇伤、骨伤科
土家族聚居地多是高山密林，道路崎岖陡峭，雨水丰富。毒蛇常出没，外伤以骨折多见，风寒湿易侵袭骨关节，随着医疗实践的不断发展，土家医蛇伤、骨伤、风湿病科成为了土家族地区的特色专科。土家族地区药材资源丰富，林边，路旁，随处可采。经过千百年的验证，许多药物疗效确切。如治蛇伤先用盐水清洗毐蛇咬伤处，再用七叶一枝花、魔芋叶捣栏如泥敷患处；治骨折用内红消、血筋草、刺老苞根皮，鲜品，捣烂敷患处。
土家族民间用于治疗疾病的药物多以植物力主，特别是在中医药未传人土家族民间时，以当地的草药为主。药匠用于治疗疾病，特别是急性病证，多将生药采回，对无毒或毒性小的药物，一般都不经过特殊处理，泡水内服，或直接捣烂、或嚼烂外敷。土家医认为这样不易破坏药物的有效成分，且临床疔效较好，而且就地取材，使用方便，深受群众喜爱。
