土家族聚居的武陵地区，境内山高林密，沟圣纵横，溪河密布，动植物资源十丰富。如湘西《向氏族谱卷首沿革记略》载：“诸色之鱼．举网即得。山中兽物，人山必获先民在这块土地上劳作生息，生产力水平十分低下，过着采集植物和猎取野兽充饥的“沛毛饮血”的原始生活。在生产劳动中，各种自然灾害、猛兽常常危及人们的生命安全，力了保护自己免遭风雨和野兽的侵袭，先民们居住山洞或构木为巢，并以树叶裹身御寒，形成了土家族最早的卫生保健活动，增强了人们适应自然界变化的能力。
在原始的医疗实践中，火的使用以及人工取火，是卫生保健活动的一次飞跃，火对土家族先民的保健起了重要作用。火不仅能御寒、防兽，还改变了人们获取生活资料的方法。有了火，就能变生食为熟食，从而改善摄食条件，减少了肠肚病。火还能防寒、防潮湿，为身体健康提供了良好的保障。在烤火取暖的同寸，先民们逐渐认识到，把烧热的石头、植物根基或果实以及皮毛等包裹好之后，放在身体的某些部位，可以减轻或消除某些原因引起的肚子痛、骨节痛等疾病，由此产生了原始的倍热法。这种方法千百年来一直流传在土家族民间。现今的蛋滚法、扑灰碗、熨法等都是承传熔热法之经验而发展起来的外治法。先民在生活实践中，还摸索出一些简单的治疗T．具和方法，如嚼针挑刺脓疱，就是土家族民间的一种常用治疗方法。土家人世代生活在密林溪谷，毒蛇常常出没其间，被毒蛇咬伤甚至死亡是常事，但也有幸存者。土家人又发现蛇吃蛇，蛇与蛇互相咬伤后，蛇自行吞吃草药而得救。诸多方面的经验积索，使土荖先民们逐步摸索到一套治疔毒蛇咬伤的方法。大山之中道路崎响险峻．跌扑损伤时苟发生，先民们在诊治过程中，积累了很多骨伤科经验。同时，还通过渔猎、畜牧和制造生产生活用具等实践，累积了许多动物药知识和防治疾病的方法。就在这样的生产生活实践中，先民们积累了很多有关动棺物以及卫生保健知识，土家区学、药学也随着本民族的繁衍生息而产生，逐渐发艘起来。在其发鹿成熟的过程中，还出现r火检、瓷针、火跃等多种治疗方法。
在土家医发展的同时，由于科学文化落后，古代的土着先民对疾病缺乏科学的认识．很多内然现象、生理现象和病理观象郎无法解释，于是认为天地之外另有一种力量主宰一切．这种迷信思想逐渐形成为“巫术、土家族巫师自称“梯玛、又叫土老司。巫师们汲取了简单的医药经验和知识，融医术、药物、精神于一体，在药物运用或手法施治的同时，假借鬼神的作用，用“过阴”：渡关”、“追魂”、“画符＂、“还愿”、“替死”、“烧胎”、“取吓’等，或拜寄给山、岩、水、树，或用百家锁等法祀鬼、祛邪，以给病人精神上的安慰。
巫术产生之后，由于巫医们在行巫术之际，也有医技、药物等的运用，尤其是心理疗法的使用，对土家医学的发展起到r一定的促进作用。“梯玛文化”作为一种文化现象，一定程度上丰富了土家医学，历史上也曾出现过“巫医一家“的时期。但随着历史的发展，土家人民对人体生理、病理现象认识的加深，巫术和医术逐渐分阁，并且在不断相互斗争。最终，控过长期的生活生产实践，医学吸取了巫疾之中的科学成分，别除了其中的迷信因素，土家族医药随着生产的发展时发展，逐渐积累的一套简单易行的土方、土法等治病经验，就在批驳巫的斗争中不断发展成熟。
在中医尚未传人土家族地区以前，土人以与地民族医药为民治伤疗疾。土家医疗不分科，有病则治，而治多奇效，“尤以治金石撞伤倍奏神功、土药得之又易，价廉方便，千百年来为土家人的卫生保健事业作出了巨大贡献。
随着中医的传人，唐代著名医家孙思邈的“三元论”在土家族部分地区用于说明人的生理功能以及病理变化。三元即上元（又称头元）、中元（又称腹元)、下元（又称足元）。上元主神智，主一身；中元主食物之受纳与运化；下元主运动，主生殖。二元功能协调，人方健康，帝则出现病态。“三元论”与土家医经验相结合，形成了具有民族特色的土家医学理论。
土家族医药包括两个方面的内容。一是指应用草药祛病疗疾，群众称之为草医。凡是外伤、骨折、疮疡、劳伤、吐血、妇女疾病等，多用草药洽疗。二是传统疗法．如针灸、放血、拔罐、烫熨、熏蒸、泥疗等，对于风寒骨节痛、中暑、伤风酸痛、昏厥、惊风、疳积，多用传统的治疗方法。随着疗效确切的草药和简便有效的诸多治疗方法不断发展，逐渐瑕成了一套较力系统的土家族医药学。
