舞狮是苗族地区最盛行，苗族群众最喜欢的传统体育项目之一。若逢正月玩年、“四月八”、“赶秋”、“上刀梯”、“椎牛”等，各寨的后生们要舞狮子来参加。随着简洁明快的锣鼓点子，一只只纹彩斑斓、威风凛凛，怒目相视的狮子或闪或扑，或趴或跃，忽面扬蹄嘶鸣，忽而龀牙裂嘴，从四面八方赶到“出闹势”(苗语称开展群众性文体活动叫出门热)的地方。
苗族的舞狮活动流传很久，相传苗家古代居住在深山老林之中，狩猎是他们十分重要的生产活动。有一次，一位老猎户带领青年猎手上山打猎，在密林中遇上一群猛虎凶猛地向猎手们扑来，箭射完了，火药打光了，只有用短刀或徒手同猛虎相拼。在这十分危急的关头，突然从林中跳出一对狮子，几个纵跳翻扑，鸣声如雷。猛虎有的被咬死了，有的带伤逃走了，雄狮救下了苗家猎人，不送了张狮皮，嘱今后遇到猛虎和妖魔，披着狮皮，学着他们腾跳、怒吼，自会消灾免难。从此苗家人视狮子为神物。平时逢喜庆节日，那些体强力壮的青年人，穿上自制的狮子皮，学着狮子的翻腾跳跃，嘶鸣怒吼，串乡走寨，表示驱妖除怪，祝贺节日幸福，苗家安乐。
现在舞的狮子是苗民自己扎的，狮子头用石灰纸浆压模，并用彩笔画上鼻子眼睛，下嘴唇可以上下活动，狮身的皮毛，则是用苗家自织的各色花布和染色的苎麻编织而成。舞狮时，一人舞狮头，一人舞狮身，一人要 “宝”，还要几十人甚至上百人的队伍配合，在前面的是十对、八对甚至二、三十对的苗族短打“武装”。他们手持棍、刀、棒、枪等各种器械，在前头开路，边走边表演苗族武功的各种招势，动作整齐划一，气势威武庄严。跟着的就是耍“宝”武士，他们舒展优美的动作举“宝”引狮出山。跟着狮子后面的是戴着面具，手持大蒲扇的“罗汉”，不时做一些滑稽可笑的动作，十分惹人喜爱。最后是锣、鼓、钹、唢呐的队伍，一路吹吹打打，那明快悠悠的交响乐，绕山转水可传数里。在花垣苗家，不管大人或小孩，只要一听到熟悉的乐曲，便知道：“狮子来了。”这是和汉族以及其他地方苗族所不同的地方。
舞狮的套路，因场地各不同而异。一般有“雄狮出林”、“狮子滚球”、“狮子拜天地”“狮子拜门神”、“狮子拜五方龙”、“狮子卧龙庭”、“狮子退堂”等。步伐有：前进三后退三、旋转式、跳跃式等。舞狮最讲究动作协调，配合默契，这样舞的狮子才会栩栩如生。
舞狮最精彩的是狮子比武和狮子翻桌两项。这两个项目一般在中心会场进行。主队有意摆下比武擂台，邀请客队表演献艺，让观众欣赏。有时也邀请别寨狮子进寨做客，但又不能明请，要通过十分有趣的“抢狮子”的程序来实现。
“抢狮子”要在公开的场合，趁客队不备而进行，抢得狮头、狮身或锣鼓家什都可以。有经验的主队，往往采取传递式的方法，抢得以后马上下传。“抢狮子”动作十分猛烈，你位我抢，爬岩跳坎，胜过国外的橄榄球运动。苗家人那种纯正浓烈的友谊，竟寓于这种“不友好”的“打斗”之中。
邀请成功后，客队和主队就进行“比武”，主人设有好几道关卡，如钻火圈、过壕沟、跳桌子等等。
“ 跳桌子”(苗语为“标几摆”)，是一荐比技巧比胆量的活动，有“标中”、“沿角”、“沿中”同种。标中，就是在坪场上摆上三张甚至五张大饭桌，跳时，象跳马运动一样，助跑起跳后，双手按一下桌面，一跃而过，手不能在桌面上移动。还有一种是手可以移动的，这个跳法，双脚腾空以后全身几乎处于倒立状，随着身体重量的冲击，手迅速交叉前移，这种跳法有的能手可跳过七张大饭桌。
还有一种跳法是沿角沿中。沿角就是两手按住大饭桌的一角，利用手的支撑力，纵身一跳，切角而落。沿中是双手按住桌沿的中点，跳起后要切过1800的桌沿，这比沿角难度要大一些。沿角沿中一般从右向左跳，熟练者也可以反跳，即由左向右跳。
跳桌子有一定的风险，偶尔脚不协调也会擦伤，但苗家后生，却毫不在乎，用口水往伤处一抹，再去跳那些更高更难的动作。
在跳桌中凡主队跳过的，客队都能跳过了，则客队为胜，就可以在人们的欢呼声中，随着要“宝”人，大摇大摆地从桌面上舞过去，如果客队艺差一着，则要从桌子底下踢踢跄跄地爬过去，这样的“甘拜下风”往往会赢得一阵热烈的掌声。
“狮子爬桌”是主队为客队摆下最后的一个擂台，是苗族舞狮活动的高潮。当客队闯关破阵后，主队用二十几张大饭桌，最多的有三十七张叠成一座“桌山”，下面一层是六张或八张，宝塔式地向上叠起，最上面一张四脚朝天，高度在十五米以上，客狮子在耍“宝”人的逗引下，从最下面的桌底钻过去，又从桌面上爬过来，这样呈S形向上爬，随着锣鼓边爬边舞，追随狮子爬桌的“罗汉”、“悟空”时时出丑，令人捧腹。
耍“宝”武士和雄狮爬到桌山最高点，武士做到立、滚翻表演后，一个跟斗，从十五米多高的桌子上翻落而下稳稳地站在地面上。爬到了桌子顶端的狮子，便要踩在最上面那张桌子的四只脚上，表演转身、绕圈、前伸、后倾、站立、观日、抖毛、抓痒、跳跃、朝拜等动作，险象繁生，扣人心弦，引得成千上万观众的惊呼。最后狮子从桌上轻盈跃下，落地后连打两滚，一跃站立乎地，舞狮后生揭开“狮皮”，举手向观众致意，他们那健美的身材和高超的技艺迎来了阵阵掌声和欢呼声。
舞狮告一个段落后，主人要烯放鞭炮， 迎接客人就餐，要拿出香醇的“包谷烧”，白白的糯米粑，可口的酸肉酸鱼热情招待。
舞狮除参加一些大的活动以外，苗家不有舞狮拜年的习俗。拜年的狮子来了，主人家要烧鞭炮，准备好红布条和礼品，一般有烟和糕点。狮子进屋后，要向主人讲吉利的庆贺祝辞，然后表演节目。表演完后，狮子要凭本事去取主人的礼品，这些礼品一般挂得较高，有的挂在楼枕上，有的挂在院子里的树上。但再高也难不倒这些苗家后生，一般搭人梯即可，实在太高，他们就解下头帕或裹脚。把耍武术用的棍捆成十字，根据所需高度往上接棍，这样人扶十字棍，再搭上人梯，狮子就从人的肩上爬上去。系在六、七米高的礼品，他们是唾手可得的。
