土家族的傩戏，可以说是“中国戏剧的活化石”。傩戏本身就是一种从原始傩祭活动中蜕变出来的戏剧形式。在土家村寨，傩戏随处可见。土家人崇拜祖先和鬼神，傩文化保存较为完好，土家人把驱鬼逐疫的仪式称“傩”，并由此产生了祀神娱鬼的傩戏傩舞。传统的土家傩戏的传承，主要是口耳相授，家传与师传相结合，一般要拜师才传法，而“绝法”不传一般弟子。“傩”以“坛”为单位，每“坛”即为一个傩戏班。每个傩戏班有6至12名傩戏老师，有一至两名掌坛师，也叫坛主，其余为师兄弟或徒弟。掌坛师一般都有较好的表演才能和惊人的记忆力。傩事活动进行的时间，一般在秋收后到次年春耕前。
傩戏的演出形式很有特点，表演者大多戴面具，可以说土家人的傩面具是戴在脸上的历史。早期的傩戏是靠面具来区分角色行当。面具又称“脸子”或“脸壳子”，多为木质，近年亦多丝质，所绘花纹及色彩，各地大同小异。不同角色的面具造型不同，较为直观地表现出角色性格。另外，傩戏的演出形式与其他戏曲不同，它是与宗教活动融为一体的。傩戏的演出一般分为三个阶段，即开坛、开洞、闭坛。开坛和闭坛是迎神送神的法事，打开洞门后就演出傩戏剧目。迷信的乡人遇上病痛、灾难，以为是鬼神作祟，便请求神灵庇护，并许下傩愿。一旦到了还愿的时候，还要备好香纸、法器和祭献的用品。
