土家织锦，又称“西兰卡普”，意味“打开铺盖”，是土家族的传统纺织品。鄂西土家织锦在图案风格、题材选用等方面，均具有较鲜明的民族地域特色。形式语言是其图案最本质的因素之一，因为原始纺织造型工艺的局限性，图案的整体风格倾向于强烈的抽象、半抽象、几何化的特征。
一、图案的抽象性特征
抽象性是鄂西土家织锦图案造型的主要艺术特征。其图案造型多以象征和抽象的表现手法反映出土家人对自然界的认识，同时也保留了民间丰富的文化气息和历史文化事象。土家织锦图案和现代设计中的抽象构成元素虽然在某种程度上有些许关联，但也有显着的区别：鄂西土家织锦的抽象构成并非完全出于抽象思维的驱使，而更多的是受限于所应用的工艺手段。
在制作工艺上，土家织锦用棉线作为经线，以数股棉纱或绒线的交织作为纬线，运用变化加固斜纹组织，使其图案呈阶台状的斜进。无论是三角形、方形、菱形，还是多边形，都是由无数个阶梯和台阶连接而成，这种完全以水平线、垂直线来表现具象物体的造型，形成了变形夸张的图形轮廓，具有很强的装饰意味。图案的这种特异构成性，使得土家织锦在构成形式上表现出了不可思议的魅力。自然界中无穷变幻，柔美生动的轮线条，在织锦纹样中也由于工艺的约束，均由以直线和斜线为主的较为抽象的几何形取代。大自然中的物象在土家织锦中都变为一种变形的几何符号，并成为适用于制作的抽象形象。因此，鄂西土家织锦往往能在视觉上给人以独特的冲击力。
二、图案的程式化特征
鄂西土家族织锦的程式化主要表现在织锦图案具有历史继承性、相对稳定性以及共性大于个性三个方面。由于历史因素、社会文化及工艺技术等原因，在民间艺术的“程式化”倾向普遍存在，这点在图案中有更集中的反映。
“巧者，述之，守之世，谓之工。”在民间，由于实际条件的束缚，程式化的恰如其分地吻合民间的心理意识、得以被熟悉、认同、约定俗成和代代相传。土家姑娘十岁左右就通过师傅口头传授学习织锦，其基本纹样的造型、表现方式、象征寓意等方面都是基本一致的。
土家织锦纹样的程式化还可这样理解：它是民族审美标准相对统一和民族特色持久吸引力的某个传统规则。例如，在很多民间艺术形式中，其形式美的构成法则往往是反映民族构图的审美意识和鉴赏的杠杆，是通过长期的实践活动中积淀而成的程式化纹样构成的诀窍。
三、图案的秩序化特征
鄂西土家织锦的纹样用直线来造型，注重对称，呈单一型连续推进变化。点、线、面在土家织锦图案造型中具有特殊作用，并形成了独特的构成形式和丰富的视觉效果。点是最细小的形象，所谓的细小并不是由它自身的大小而决定的，而是由它周围的形象决定的。在土家织锦中，点的形状大小不一、形式多样，构成了丰富的造型特点。
鄂西土家族织锦图案的构成还有一个共同特征，就是以菱形、方格形、复合形等多边形为基本骨架，在分割的单元空间内填充适合的动物或植物纹样，填充的纹样一般作对称组合排列。土家民间艺人运用现代平面构成中打散构成的原理，将夸张变形的叶片或羽毛连续对称地排列到纹样中，成为新的完整图案。鄂西土家织锦纹样均严谨的平衡对称，上下边框多由两层以上的一方连续纹样构成，即陪衬了主体，又达到了对称均衡的视觉效果。中间的主体图案则以典型的四方连续形式出现，次要纹样的作用是填充或连续主体纹样之间的空缺，造成繁与简、疏与密、变化统一的效果，又有吉祥、连绵不断之意。由交织的直线构成的各种几何形状组成的二方连续或四方连续纹样中，我们乍看只有严谨的对称，细品则不难发现其中丰富的变化，灵动的变化打破了单调的对称，是图案更加耐人寻味。
鄂西土家族织锦图案的抽象化、程式化和秩序化特征的形成过程，与土家族人的生活习俗息息相关、密不可分，是土家人民在长期织锦实践和图案造型创作中，对自然形象自觉或不自觉地进行提炼和美化的过程，是在不断的生产劳动实践过程中积淀的成果，为自然形态实现到抽象形态甚至艺术形态的蜕变作出了贡献。其具象与抽象的表现形式，正是土家人民追求朴素、凝练的审美感受的真实反映；丰富变幻的独特装饰表现手法，也是他们传统审美观中追求变化与和谐的审美趣味的真实写照；纹样所特有的民族气质，也正是鄂西土锦区别于苗锦、傣锦、壮锦的重要特征之一。
