普米族与中国古代氐羌族系有渊源关系。根据本民族的传说和历史文献记载，普米族先民是原来居住在今青海、甘肃和四川交汇地带的游牧部落，后来从高寒地带沿横断山脉逐渐向温暖、低湿的川西南移。公元13世纪中叶，一部分人被征召入元军，随忽必烈远征云南。从此，普米族的先民逐渐结束了“逐水草而迁徙”的游牧状态，开始了农耕生活。
千百年过去了，然而，代代普米人始终怀念着北方。时至今日，在普米族的生活习俗及民族文化中，仍能看到远古游牧民族的遗风，能够体味到他们对民族发源地──北方草原的孜孜眷恋。按照古老的习俗，普米族儿童只能穿长袍大褂，13岁以后才改穿衣裤、衣裙式短装；成年男女无论衣式如何，均外着羊皮坎肩或披肩，系腰带；妇女还以发辫粗大为美，喜欢用牦牛尾和丝线编入发辫之中，盘于头顶；宁蒗地区的普米族妇女多穿束腰、多褶的长裙，在裙子的中间，通常都横绣一道红色彩线。她们说这是祖先迁移的路线，人死了以后需沿这条路线去寻找自己的归宿，否则就回不了老家。
在普米族的丧葬活动中，要举行给死者指路的“给羊子”仪式。仪式开始，巫师先为死者指点祖先的名字，交待归家路线，并牵来一只羊为其引路。先在羊耳朵上撒点酒和糌粑，如羊摇头，就表示死者喜欢领受，全家吉祥平安。随后死者家属跪着请羊喝酒，向它磕头。这时，巫师一刀刺入羊体，迅速取出羊心，放在灵桌上，然后为死者念“开路经”：“快收拾行装吧，由这只白羊为你领路，回到我们祖先居住的北方。那里有厚厚的白雪，有祖先安息的崩崩木扎瓦山。这只白羊是祖先猎获的野羊的后代，它一定对你忠诚，听你的话，把你带回老家”，“只有北方才是安乐的故土。快快活活地去吧，跳跳蹦蹦地去吧，唱唱笑笑地去吧”。最后，还要具体指点死者应走的路线。言语中包含着对死者的安慰，也透露着生者的希望。
