拉祜族认为，世间万物均有灵魂，而灵魂大体可分为两类，一类是保护人的，一类是害人的。由于拉祜族尚未形成“鬼”、“神”区分的观念，因而不管是佑人的神还是害人的鬼都可混称。例如，寨神亦叫寨鬼，家神又叫做家堂鬼等等。在拉祜族的鬼神观念中，除了自然物和自然现象鬼外，还有诸多反映社会现象的鬼，如头痛鬼、肚痛鬼、冤死鬼及傣族的“娃哈尼”、“琵琶尼”等。在众多的鬼神中，天神厄莎被认为最大的神，世界万物都是它创造的。
然而，正如“鬼”“神”区分的观念尚未形成一样，厄莎虽是最高神灵，其他鬼神对它并没有明确的隶属关系。基于万物有灵的思想，拉祜族把一切自然灾害和人生的祝福疾病都看作是鬼神的意志，为了祈福消灾，生产生活中了对鬼神的祭祀活动。
