最初，汉族的姓、氏是有区别的。原始的姓是母系氏族公社的族号。“姓”字就是由“女”和“生”字合成。许多古姓都有“女”旁，如姜、姚、姬等。氏是姓的分支。由于子孙繁衍，一族分成若干支，散居各地，每一支都有一个特殊的记号作为标志，这就是氏。后来，姓和氏就没有多少差别了。
姓氏的来源，大致有以下几种情况：
1、以官职为姓，如司马、上官、侯、帅、尉等。
2、以职业和技艺为姓，如做陶器的姓“陶”，管仓库的姓“仓”，做买卖的姓“贾”。
3、以祖先的名字、爵位为姓，如孟孙、叔孙、王孙、公孙等。
4、以封国、封地为姓，如齐、鲁、吴、楚等。
5、以原始崇拜物为姓，如马、牛、羊、龙等。
6、以居住地方的特征为姓，如东郭、西门、杨、柳，李等。
7、以数字为姓，如伍、陆、万等。
此外还有些复姓如长孙、贺兰、呼延，则是由少数民族语音译而成。
宋朝人编写的《百家姓》内收入单姓共408个，复姓共76个。近代出版的《中国人名大辞典》，已收入单复姓共4129个。常用姓氏不过200个左右，最常见的单姓只有100个，而以李、王、张、刘、陈、杨、赵、黄、周、吴、徐、孙、胡、朱、高、林、伍、郭、马为姓的人已占全国人口一半以上。
