公元前一世纪到公元四世纪，居住在今新疆伊犁河谷和前苏联境内伊塞克湖周围地区的乌孙人，以及更早些时候就居住在这里的塞种人（白种人）和月氏人，是哈萨克族最早的先世。六世纪后半叶，游牧于阿尔泰山地区的突厥人，在天山北部的乌孙故地与乌孙人首先开始了哈萨克族最早的溶合，以后又有契丹人、蒙古人先后也加入了哈萨克民族的形成溶合之中。随着蒙古人势力的不断扩张，溶合后的早期哈萨克人的分布范围曾扩展到欧洲的大部分地区。十五世纪六十年代，在锡尔河下游地区游牧的早期哈萨克人从蒙古人的金帐汗国分裂出来，向东迁移到巴尔喀什湖以南的楚河流域。由于他们是为反抗和摆脱压迫与统治而迁移的，因而得名“哈萨克”，意为避难者，或脱离者。这部分人后来又不断地与南迁的乌孜别克人和由游牧转向定居的蒙古人溶合，并建立了哈萨克汗国，正式形成了以“哈萨克”之名见称于世的新的民族共同体。
哈萨克族是个跨境的民族，在我国境内的主要集中在新疆的伊犁哈萨克族自治州和木垒、巴里坤两个哈萨克族自治县以及乌鲁木齐市。在甘肃省的阿克塞哈萨克自治县等地也有聚居。境外的哈萨克人主要集中在前苏联的哈萨克共和国境内。哈萨克族的这种分布状况是有其历史根源的。历史上的哈萨克人游牧范围十分广阔。十六世纪前期，分布西至乌拉尔河，南到塔什干，北接伊施姆河，东达天山南北的广大地区。从十八世纪中叶起，沙俄势力侵入中亚，开始蚕食中国领土，逐步吞并哈萨克草原和哈萨克人居住的其他地区，使一部分哈萨克人中断了与祖国的联系，并被迫迁移到沙漠地带。1860年到1883年，沙俄政府强迫清政府签订一系列不平等条约，强调所谓“人随地归”，先后割占原属我国新疆地区的土地40多万平方公里，使生活在这块土地上的哈萨克族人民成了异国公民。原来就居住在我国境内的，及划界后纷纷投归祖国的哈萨克人，主要聚居在伊犁地区和博尔塔拉一带，部分在阿尔泰山以南地区。这就是今天新疆哈萨克族聚居地形成的由来。清代，还有部分哈萨克人因军事征调和其他原因，流散在甘肃、青海等地，建国以后这部分人中约有25000多人先后回到故地阿勒泰，重建家园。
