“俄罗斯”一词起源于欧洲古代一个东斯拉夫部落的名称“罗斯”，俄罗斯族的先民最早居住在欧洲东部，公元1世纪时被罗马史家称为“维勒底人”，他们居住在维斯杜拉河及波罗的海南岸，从事农牧业，公元6世纪时，已有罗斯之称。10世纪，罗斯大公奥列格控制了以基辅为中心的周围部落，13世纪，基辅罗斯被蒙古人吞并，归入蒙古人建立的金帐汗国。元朝文宗皇帝时，曾征调金帐汗国境内的1万名罗斯军人入大都充扈卫亲军，并赐给土地令其耕种，这是历史上俄罗斯人大批进入中国的最早记载，中国的史书中称他们为色目人。从14世纪起，俄罗斯人脱离古代罗斯部族，于15世纪末16世纪初以莫斯科为中心建立了中央集权制国家。
在种族分类上，俄罗斯族属于欧罗巴人种白种人。人体特点是肤色白，眼睛呈棕色或蓝色，鼻高、唇薄、细软黄发、身材高大，第三类毛发胡须、腋毛等中等发达。中国的俄罗斯族由于与周围民族通婚，体质逐渐变化，具有黄种人特征。
中国的俄罗斯族早在18世纪初从沙皇俄国迁来的，18世纪后期，由于不堪忍受沙皇俄国的残酷统治，大批俄罗斯人迁来中国，尤其是在19世纪末和俄国十月革命前后，更多的俄罗斯人从西伯利亚等地涌入新疆北部地区、东北各地和内蒙古东北地区。俄国十月革命后，又有一些人为躲避战争，进入中国。那时他们被称为“归化族”，他们聚居的村落被称为“归化村”，中华人民共和国成立后改为俄罗斯族，被确认为中国的一个少数民族，同其他各族人民一样，享有平等的权利。俄罗斯族的生活习俗、物质文化和精神文化等，基本上与俄罗斯的俄罗斯人相同。由于俄罗斯族迁来的时间不长，他们当中有不少人在前苏联国家还有自己的亲友。新中国成立后，他们之间又恢复了关系，不少人要求返回家乡与亲人团聚。50年代，经中苏两国政府协商同意、并帮助他们陆续迁回家乡。此外，也有部分俄罗斯族迁往澳大利亚和加拿大等地，因为那里也有他们的亲族，因此，中国现有俄罗斯族的人口数量已经不多了。
