朝鲜族聚居的地区，土地肥沃、资源丰富，是中国主要林区之一。在长白山下，朝鲜族人民开拓了这块富饶的疆土。朝鲜族在东北边疆开发荒地初期，粮食缺乏，以野果、野菜充饥；住的是极简陋的茅草屋；用的是木犁，没有耕畜便靠人力垦拓。到1881年在延边地区先后垦拓的土地达5300多公顷。1884年在朝鲜族专垦地区开垦的土地已达12000多公顷。长期以来，他们大多从事农业生产，部分人从事林、副业。
19世纪70年代，他们在吉林省通化县江甸子等地，试种水稻获得成功，后相继在临江、怀仁、兴京、柳河、海龙等地和延边部分地区扩种。1906年朝鲜族农民在和龙县勇智乡大教洞开掘渠道，引水灌溉，使稻谷产量提高，从此延边地区的稻田面积逐年增加，成为中国东北地区重要的水稻产区。用此地水稻加工的米白而油性大，营养丰富，与京津的“小站稻”齐名于世。
但少数持有特殊权势的满族、汉族“占山户”用各种手段强占农民用血汗开拓的大片土地，使农民变成自己的佃户或雇工。同时，在朝鲜族中也分化出地主。到20世纪40年代后期，朝鲜族地区处在封建地主经济发展阶段，并有了一些资本主义经济成分。租佃关系有“活租”和“定租”两种。“活租”租率达50%。此外，还有各种名目的超经济剥削。民国时期，仅延边地区地方官府征收的税目就有30种以上。
1945年抗日战争胜利以后，朝鲜族聚居地区先后解放，在中国共产党领导下，建立了人民民主政权。1946年进行了土地改革。中华人民共和国成立后，特别是中国共产党十一届三中全会以来，朝鲜族人民在各个方面都发生了深刻的变化，人民生活显著改善。
为了充分利用朝鲜族聚居区的地上地下资源，发展民族经济，在党的民族政策的光辉照耀下，延边朝鲜族自治州的工业、农业、交通运输、邮电通讯事业蓬勃发展起来。
延边州已拥有钢铁、煤炭、电力、机械、有色金属、纺织、橡胶、化肥、造纸、印刷、食品、陶瓷、制药等工矿企业，工业体系初具规模，成为中国民族特需用品生产基地之一。工业总产值逐年增加。农、林、牧、副、渔业生产全面发展，延边是中国北方的水稻之乡，其品种优良，气候条件好，他们积极引进科学技术．使水稻连年增产。水果品种齐全，以闻名全国的苹果梨为大宗。烤烟产量也很可观，是中国的主要烤烟产区之一，长白山牌香烟是代表。人参、鹿茸也是该地区传统产品，久负盛名。
延边自治州内有铁路、公路，四通八达，县县通火车。随着改革开放的进一步深入，延边在对外开放方面得地势之利。珲春经济特区已经国务院批准。延边朝鲜族自治州的经济增长具有强劲之势。
